Probabilmente sei abituato a sentire che l'oceano è pieno di plastica, ma gli scienziati sono perplessi di fronte a un problema piuttosto diverso:in realtà sembra che ce ne sia molto meno di quanto dovrebbe. I detriti di plastica più grandi galleggiano, ma le sue osservazioni sulla superficie del mare al largo sono molto inferiori a quanto ci si aspetterebbe, considerando che si stima che ogni anno 8 milioni di tonnellate di plastica vengano scaricate nell'oceano dalla terraferma.

Gli scienziati hanno ipotizzato che la plastica mancante si sia semplicemente scomposta in minuscole microplastiche e sia sprofondata nel fondo del mare. Queste particelle sono più piccole di 5 mm e affondano o galleggiano a seconda del tipo di plastica e di ciò che accade mentre sono nell'oceano. Ma c'è ancora plastica che galleggia in superficie nell'oceano aperto da decenni, quindi chiaramente non si è frammentato abbastanza per spiegare la discrepanza. Allora, dove sta andando il resto?

Per cercare di risolvere il mistero, gli scienziati di The Ocean Cleanup, un'organizzazione ambientale dedicata alla rimozione dei rifiuti di plastica dall'oceano, hanno modellato il modo in cui la plastica si muove nelle correnti oceaniche vicine e aperte per prevedere dove si accumulano. I loro risultati suggeriscono che anche un'azione radicale per eliminare gradualmente la plastica non impedirebbe una potenziale esplosione di microplastiche marine entro la metà del secolo.

Dove va a finire tutta la plastica?

I ricercatori hanno scoperto che le correnti costiere tendono a intrappolare molti detriti di plastica nelle acque costiere. La plastica che si trova a sporcare la linea di spiaggia sulle spiagge viene portata con la marea e poi rimossa. Potrebbe vorticare al largo per un po' e spostarsi ulteriormente lungo la costa, ma questa plastica tende a tornare sulle spiagge e può rimanere bloccata in questo ritmo, dalla spiaggia alle acque costiere e ritorno, per molti anni.

Occasionalmente, parte di questa plastica sfugge alle correnti costiere e viene spinta in alto mare dalle correnti oceaniche. I rifiuti di plastica trovati lontano dalla costa, come nelle aree oceaniche aperte come il Great Pacific Garbage Patch, probabilmente sono arrivati ​​lì dopo un viaggio di anni o addirittura decenni.

Ciò significa che la plastica sulle spiagge e nelle acque costiere tende ad essere molto più "giovane" di quella che inquina il mare aperto. Lo studio ha rilevato che il 79% di tutta la plastica galleggiante nelle acque superficiali vicino alla costa proveniva da oggetti che avevano meno di cinque anni. Nel frattempo, le microplastiche trovate in alto mare probabilmente si sono rotte dalla plastica creata già negli anni '50.

Per tale motivo, viaggiare fuori dalla costa è un po' come viaggiare indietro nel tempo. Più ti allontani dalla terra, più vecchi tendono ad essere i rifiuti di plastica. Il cucchiaio di plastica che trovi aggrovigliato nelle alghe sulla riva potrebbe avere solo un anno. Minuscole particelle nel mezzo dell'Oceano Atlantico potrebbero provenire dalla plastica prodotta durante la Guerra Fredda.

Il motivo per cui sembrava che mancasse plastica dalle acque al largo è perché gran parte di essa si accumula nelle acque costiere, poiché le correnti costiere lo mantengono lì. Solo una parte di quella plastica alla fine filtra verso l'oceano aperto.

Anche se tutta la plastica prodotta sulla terraferma domani smettesse di raggiungere l'oceano, i ricercatori di The Ocean Cleanup prevedono che la microplastica marina potrebbe ancora raddoppiare entro il 2050, mentre i detriti più grandi già là fuori si rompono. Se i detriti di plastica che sono là fuori non vengono rimossi attivamente, isole galleggianti di rifiuti di plastica potrebbero persistere nell'oceano per diversi secoli.

Per risolvere il problema della plastica nell'oceano, quindi, i governi e i produttori dovranno sviluppare materiali che possono essere riutilizzati e smaltiti correttamente. Ma richiederà anche la rimozione della plastica che già galleggia in mare.

Chiunque abbia mai preso parte a una pulizia della spiaggia apprezzerà che spesso può sembrare una lotta in salita, ma il nuovo studio offre una nota di incoraggiamento. Rimuovendo la plastica dalla spiaggia oggi, lo stai rimuovendo definitivamente dal ciclo e gli impedisci di trascorrere molti decenni in acque costiere o al largo. Mentre molto deve essere fatto, le persone che rinunciano al loro tempo per setacciare la sabbia alla ricerca di pezzi di plastica dovrebbero essere incoraggiate dal fatto che i loro sforzi si sommano, dopo tutto.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.