Il deserto del Sahara è la più grande fonte di polvere al mondo e nel 2020, ha battuto il record di giugno per aver inviato la nuvola di polvere più grande e densa verso le Americhe.

Amato Evan, uno scienziato atmosferico presso la Scripps Institution of Oceanography dell'UC San Diego, e colleghi hanno abbattuto le condizioni che hanno portato a quella che alcuni ricercatori chiamano la tempesta di sabbia "Godzilla" del 2020.

La tempesta di polvere del giugno 2020 ha stabilito record in termini di dimensioni geografiche e profondità ottica dell'aerosol, essenzialmente una misura del suo spessore determinato dalla capacità dei satelliti di vedere attraverso di essa. Ha raggiunto quota 6, 000 metri (19, 600 piedi). In alcune località dell'Oceano Atlantico, il suo spessore era il doppio di quanto mai registrato durante il mese di giugno durante la storia del record satellitare, che risale al 1995.

I ricercatori hanno analizzato cosa lo ha fatto accadere in uno studio apparso oggi sulla rivista Lettere di ricerca geofisica .

Evan, l'autrice principale Diana Francis della Khalifa University of Science and Technology negli Emirati Arabi Uniti, e colleghi hanno attribuito l'entità della tempesta di polvere alle condizioni create dallo sviluppo di un tipo di sistema ad alta pressione chiamato alto subtropicale al largo della costa del Sahara. Ciò ha aumentato il gradiente di pressione nord-sud sull'Africa occidentale portando a una forza record, venti persistenti da nord-est. L'intensificarsi dei venti da nord-est sul Sahara ha generato emissioni continue di polvere per diversi giorni nella seconda metà di giugno 2020.

I ricercatori hanno scoperto che il massimo subtropicale era incorporato in un treno d'onda circumglobale, una catena di venti che si estendeva intorno al pianeta, ed era presente nell'emisfero settentrionale per la maggior parte di giugno 2020. Questo treno d'onda potrebbe essere stato causato dall'estensione record del ghiaccio marino artico osservata anche nel giugno 2020. Si ritiene che il riscaldamento della regione artica alteri il corso dei venti alle medie latitudini e subtropicali e causi gravi eventi meteorologici, anche se c'è polemica tra gli scienziati su questo concetto.

"Lo sviluppo dell'alto subtropicale al largo della costa africana ha avuto un ruolo deterministico sia nelle emissioni di polvere che nel rapido trasporto verso ovest della polvere trasportata dall'aria attraverso l'Atlantico tropicale, " disse Francis. "La circolazione in senso orario associata all'alto, intensificato il jet orientale africano, una corrente a getto presente sul Sahara a circa cinque chilometri (3,2 miglia) di altitudine, che ha trasportato rapidamente la polvere verso i Caraibi e il sud degli Stati Uniti".

Il viaggio globale della polvere ha una miriade di conseguenze, influenzando tutto, dalle condizioni meteorologiche ai viaggi aerei alla fertilità del suolo in continenti a migliaia di miglia di distanza dalla fonte della polvere. La polvere fornisce importanti nutrienti come ferro e altri minerali anche agli ecosistemi oceanici. Si pensa anche che la polvere abbia un'influenza sull'attività dei cicloni tropicali nell'Oceano Atlantico attraverso i suoi effetti sulle temperature superficiali. Si ritiene che i pennacchi di polvere raffreddino la superficie dell'oceano riflettendo la luce solare nello spazio, che a sua volta riduce la quantità di energia disponibile affinché un ciclone si formi o si intensifichi.

"Mentre ci sono molte prove che suggeriscono che l'aumento della polvere sospesa sull'Atlantico può ridurre il numero di cicloni tropicali lì, principalmente attraverso il raffreddamento indotto dalla polvere della temperatura superficiale dell'oceano, quest'anno abbiamo osservato la più grande tempesta di polvere mai registrata, così come una delle stagioni degli uragani più attive mai registrate, " ha detto Evan. "O il 2020 è solo un anno in cui tutto è sottosopra, o abbiamo davvero bisogno di rivalutare la nostra comprensione di come la polvere influisca su quel sistema climatico".

Francis ed Evan stanno pianificando di indagare in lavori futuri in che modo la tempesta di giugno 2020 ha influenzato l'energia solare ricevuta nell'atmosfera e sulla superficie del pianeta, e valutarne l'impatto sulla stagione delle tempeste tropicali del 2020.

Lo studio tocca anche un argomento controverso all'interno della comunità scientifica. Sebbene non sia l'obiettivo principale dello studio, il modello del treno d'onda che ha messo in moto la tempesta di polvere Godzilla sembrava molto simile a quello osservato nel 2010, quando il ghiaccio marino nell'Oceano Artico era sostanzialmente diminuito, La squadra di Francis ha notato.

"Poiché la copertura di ghiaccio marino artico era piuttosto bassa nel giugno 2020, intorno ai minimi registrati nel periodo delle osservazioni satellitari, potrebbe aver contribuito al modello di anomalia su larga scala osservato, " conclude lo studio. "Così, se tali modelli diventano più comuni in un mondo più caldo, è plausibile che queste epidemie estreme di polvere aumenteranno di frequenza in futuro".

Il modello di anomalia a cui si riferisce lo studio è quello in cui i venti artici si snodano, piuttosto che soffiare in una direzione più o meno dritta. A volte i modelli del vento si abbassano molto a sud dell'Artico, portando a eventi eccezionalmente freddi negli Stati Uniti e in Europa. Il meandro innesca una catena di eventi che possono alterare il corso di altri modelli di vento comuni.

C'è polemica, anche se, tra i ricercatori sull'effetto che sta avendo il riscaldamento dell'Oceano Artico. Alcuni sostengono che la sequenza è invertita, che i modelli di vento mutevoli sono ciò che riscalda l'Artico piuttosto che il contrario. Altri credono che i modelli osservati durante gli anni in cui il ghiaccio marino è diminuito rientrino ancora nell'intervallo della variabilità naturale, in contrasto con il cambiamento causato dal riscaldamento globale.