Nel corso di milioni di anni, Le vette e le valli della Terra si sono spostate e spostate, risultando nei paesaggi drammatici di vette e ombre che conosciamo oggi. Le montagne si formano spesso quando la pressione sotto la superficie terrestre spinge verso l'alto, tuttavia molti fattori influiscono sulla loro altezza finale, compresa l'erosione delle aree tra le montagne, noti come canali.

Gli scienziati hanno a lungo ipotizzato che quando la terra viene spinta più velocemente verso l'alto per formare una montagna, la sua altezza aumenta in modo continuo e prevedibile. Ma una nuova ricerca mostra che queste previsioni potrebbero smettere di funzionare per le montagne più ripide e quindi limitare la loro altezza, e questo potrebbe valere per le catene montuose dell'intero pianeta.

"La gente ha sostenuto a lungo che man mano che i canali diventano sempre più ripidi, il tasso di erosione continua ad aumentare, " ha detto George Hilley, un professore di scienze geologiche presso la School of Earth della Stanford University, Energy &Environmental Sciences (Stanford Earth) e autore principale di uno studio pubblicato su Geoscienze naturali 16 settembre. "Troviamo che la teoria funziona davvero bene fino a un certo punto e poi si guasta empiricamente:sembra che intervenga qualcos'altro che non comprendiamo completamente".

I ricercatori hanno analizzato campioni provenienti da un'ampia gamma di paesaggi di montagna attraverso i tropici, compreso il Venezuela, Brasile, Guatemala, Costarica e Taiwan, controllo del tipo di roccia e delle condizioni climatiche per valutare confronti paralleli. Hanno scoperto che dopo che le montagne raggiungono una certa elevazione, i canali tra le montagne diventano improvvisamente estremamente sensibili ai sottili cambiamenti nelle loro pendenze, limitando così l'altezza delle montagne sopra. Hanno aggiunto dati da centinaia di catene montuose in tutto il mondo e hanno scoperto che seguivano uno schema simile:l'altezza, o sollievo, del paesaggio si chiude dopo aver varcato una soglia spinta dalla ripidità del canale.

"Le aree di terra sopra i canali sono probabilmente controllate dalla velocità con cui un fiume può abbattere:questo è il quadro attraverso il quale comprendiamo come l'altezza delle montagne varia in funzione del clima e della collisione dei continenti, "Ha detto Hilley. "L'anomalia che abbiamo osservato è una specie di mistero e non è necessariamente ciò che la teoria convenzionale potrebbe prevedere".

Impatti della ricerca

Portando la prova di questo misterioso fattore che influenza l'altezza della montagna, la ricerca potrebbe avere un impatto su altri lavori, come gli studi sulla relazione tra i tassi di erosione delle montagne e il clima, elementi importanti per comprendere il clima antico e prevedere modelli futuri.

"Il nostro lavoro aggiunge una profondità interessante ad alcuni di questi studi, perché il modo in cui la topografia della Terra cambia quando i climi diventano più o meno erosivi può anche cambiare quando si avvicina la soglia, " ha detto Hilley.

Il lavoro ha anche implicazioni per i collegamenti geofisici della formazione delle montagne, che gli scienziati sono interessati ad esplorare per comprendere l'attività nascosta dei movimenti tettonici sotto i nostri piedi.

"Le persone come me hanno sempre sperato che tu potessi effettivamente usare la topografia per dire qualcosa su quanto velocemente le faglie potrebbero scivolare, " Ha detto Hilley. "Quello che dicono i nostri risultati è che puoi ancora farlo in paesaggi moderatamente ripidi, ma potrebbe diventare sempre più difficile man mano che i paesaggi diventano più ripidi".

Modelli globali

Gli scienziati hanno adottato un approccio fondamentalmente diverso alla ricerca, cercando in tutto il mondo le condizioni che rivelano i cambiamenti nell'altezza delle montagne, piuttosto che concentrarsi su un solo luogo. Quella ricerca li ha portati a concentrarsi sulle zone dei tropici, ma le conclusioni erano coerenti in tutte le regioni del globo e possono anche essere applicate per comprendere la topografia antica.

"L'Himalaya si sta sollevando abbastanza rapidamente ed espongono rocce piuttosto dure, e senza dubbio, quando li misuri, sono abbastanza vicini a questa soglia, "Ha detto. "Potresti essere in grado di prendere questa soglia solo con la moderna configurazione del paesaggio e in effetti collocare un limite superiore su come appariva la topografia dell'antico Himalaya".

Hilley ha detto che i risultati dello studio sono stati sorprendenti, così come il fatto che sono rimasti coerenti se confrontati con i dati globali.

"In retrospettiva ha senso quando lo guardi dal contesto generale di come appare effettivamente il nostro pianeta, "Hilley ha detto. "E 'davvero parla del fatto che ci potrebbe essere un sacco di terreno fertile per esplorare il motivo per cui questo potrebbe accadere. Indica anche il fatto che potrebbe esserci qualcosa nel modo in cui i fiumi incidono che non capiamo ancora".