Mentre il nostro clima si riscalda, lo scioglimento dei ghiacciai di tutto il mondo è una delle principali cause dell'innalzamento del livello del mare. Oltre ad essere uno dei principali responsabili di questa preoccupante tendenza, la perdita di ghiaccio del ghiacciaio rappresenta anche una minaccia diretta per centinaia di milioni di persone che fanno affidamento sul deflusso dei ghiacciai per l'acqua potabile e l'irrigazione. Con il monitoraggio dei ghiacciai montani chiaramente importante per questi e altri motivi, nuova ricerca, sulla base delle informazioni della missione CryoSat dell'ESA, mostra quanto ghiaccio è stato perso dai ghiacciai di montagna nel Golfo dell'Alaska e in Alta Montagna Asia dal 2010.

Il monitoraggio dei ghiacciai a livello globale è una sfida a causa del loro numero, dimensione, lontananza e terreno accidentato che occupano. Vari strumenti satellitari offrono dati chiave per monitorare il cambiamento, ma un tipo di sensore spaziale, l'altimetro radar, ha visto un uso limitato sui ghiacciai di montagna.

Tradizionalmente, gli altimetri radar satellitari sono utilizzati per monitorare i cambiamenti nell'altezza della superficie del mare e i cambiamenti nell'altezza delle enormi calotte glaciali che ricoprono l'Antartide e la Groenlandia. Funzionano misurando il tempo impiegato da un impulso radar trasmesso dal satellite per riflettere dalla superficie terrestre e tornare al satellite. Conoscendo l'esatta posizione del satellite nello spazio, questa misura del tempo viene utilizzata per calcolare l'altezza della superficie sottostante.

Però, l'impronta di questo tipo di strumento è generalmente troppo grossolana per monitorare i ghiacciai di montagna. Il CryoSat dell'ESA spinge i confini dell'altimetria radar e un modo particolare di elaborare i suoi dati, l'elaborazione della banda, consente di mappare i ghiacciai in modo dettagliato.

Un articolo pubblicato di recente su La criosfera descrive come gli scienziati hanno utilizzato CryoSat per indagare sulla perdita di ghiaccio nel Golfo dell'Alaska e nell'alta montagna asiatica.

Hanno scoperto che tra il 2010 e il 2019, il Golfo dell'Alaska ha perso 76 Gt di ghiaccio all'anno mentre High Mountain Asia ha perso 28 Gt di ghiaccio all'anno. Queste perdite equivalgono ad aggiungere 0,21 mm e 0,05 mm all'innalzamento del livello del mare all'anno, rispettivamente.

Livia Jakob, da Earthwave, spiega, "Una delle proprietà uniche di questo set di dati è che possiamo osservare le tendenze del ghiaccio con una risoluzione eccezionalmente alta nello spazio e nel tempo. Questo ci ha permesso di scoprire cambiamenti nelle tendenze, come l'aumento della perdita di ghiaccio dal 2013 in poi in alcune parti del Golfo dell'Alaska, che è legato ai cambiamenti climatici."

Lo studio, che è stato realizzato attraverso il programma Science for Society dell'ESA, mostra anche che quasi tutte le regioni hanno perso il ghiaccio, ad eccezione dell'area del Karakoram-Kunlun in alta montagna asiatica, un fenomeno noto era "l'anomalia del Karakoram".

Noel Gourmelen, dell'Università di Edimburgo, disse, "È sorprendente pensare che solo nell'ultimo decennio, entrambe le regioni hanno perso il 5% del loro volume di ghiaccio. Anche ciò che CryoSat ha realizzato è sorprendente. Mentre i ghiacciai erano un obiettivo secondario della missione, pochi avrebbero pensato possibile utilizzare l'altimetria radar in regioni con topografia estremamente complessa come l'Asia di alta montagna e il Golfo dell'Alaska.

"Ma grazie a un brillante design dell'altimetro, supporto dedicato dall'ESA, e molti anni di ricerca da parte della comunità, gli altimetri radar interferometrici fanno ora parte del set di strumenti per monitorare il cambiamento dei ghiacciai a livello globale".

Questa ricerca, così come quello pubblicato in un documento correlato che copre l'intera regione artica tranne la Groenlandia, dimostra che questo esclusivo set di dati altimetrici radar ad alta risoluzione può fornire informazioni cruciali per quantificare e comprendere meglio i cambiamenti dei ghiacciai su scala globale. Ciò apre anche la possibilità di monitorare i ghiacciai a livello globale con satelliti come la prevista missione CRISTAL, parte dell'espansione del programma europeo Copernicus.