Le regioni sismiche apparentemente a basso rischio in Messico hanno sperimentato molteplici, forti terremoti dal 1500, nuovi risultati di ricerca, suggerendo che le regioni ne hanno molte non mappate, linee di faglia attive. Le aree sono all'interno della cintura vulcanica trans-messicana, ospita circa il 40% della popolazione del Messico, che potrebbero non essere a conoscenza della storia sismica del territorio.

Una nuova ricerca ha raccolto documenti d'archivio che documentano i terremoti storici della cintura, convertire i report storici in dati numerici. Il nuovo studio sull'AGU Journal Tectonics ha scoperto che ci sono stati almeno 16 grandi terremoti negli ultimi 450 anni in aree della cintura precedentemente ritenute dormienti, sfidare una comprensione esistente del comportamento della cintura.

"La sismologia strumentale abbraccia poco più di 100 anni, ma questo fenomeno ha luogo in tempi geologici. Se vogliamo capire cosa sta realmente accadendo sulla Terra... allora dobbiamo davvero tornare indietro e vedere cosa è successo, " disse Gerardo Suarez, un sismologo presso l'Università Nazionale Autonoma del Messico a Città del Messico, Messico, e autore principale del nuovo studio.

La cintura vulcanica trans-messicana è una regione vulcanica tettonica attiva lunga 1000 chilometri (621 miglia) che si estende dal Golfo del Messico all'Oceano Pacifico attraverso il Messico centrale e meridionale. È sede di numerosi centri urbani, compresa Città del Messico.

La pericolosità sismica è la probabilità che un terremoto possa verificarsi in una regione in un determinato lasso di tempo. Gli scienziati presumevano che il rischio sismico nella fascia vulcanica transmessicana fosse basso perché non c'erano molti terremoti documentati.

Anche se una regione non ha terremoti da un secolo, potrebbe ancora essere sismicamente attivo. Suárez sospettava le aree della cintura senza difetti visibili, come la sua regione centrale e occidentale, avrebbe potuto avere terremoti in passato perché i missionari, funzionari del governo coloniale e codici aztechi registrarono descrizioni di tremori, frane e fratture nella regione. Prima dell'uso diffuso di apparecchiature per la registrazione dei terremoti, i terremoti del passato sono identificabili solo attraverso resoconti scritti.

Comprendere la storia dei terremoti all'interno della cintura vulcanica trans messicana potrebbe aiutare ad allertare le persone che vivono nella regione del potenziale rischio sismico lì, secondo gli autori dello studio.

Utilizzo della cronologia per trovare linee di faglia nascoste

I ricercatori hanno raccolto documenti storici dagli archivi messicani, usandoli per classificare i singoli terremoti dal 1568 al 1920. Hanno selezionato 16 terremoti con un numero sufficiente di siti registrati e hanno riportato danni per qualificarsi per lo studio.

Un codice azteco chiamato Anales de Tlatelolco, Per esempio, ha registrato l'attività sismica per più di quattro giorni nel 1575. Uno dei villaggi dove si è avvertito il terremoto, di nome Zacaetotlan, non si trova da nessuna parte nel Messico moderno. Un altro manoscritto suggerisce che Zacaetotlán fosse un insediamento preispanico trovato vicino a un vulcano nella regione centrale della cintura. Le rovine della città non sono mai state trovate.

In un altro esempio, un terremoto di magnitudo 7,6 colpì lo stato di Michoacán nel 1858. Il suo epicentro fu in una città chiamata Morelia al centro della cintura vulcanica. I documenti dell'epoca attestano le sue devastanti conseguenze nello stato. Lo stesso terremoto ha colpito anche Città del Messico a circa 200 chilometri (124 miglia) di distanza. Il municipio e altri edifici governativi sono stati danneggiati, così come gli acquedotti.

Suárez e i suoi colleghi hanno convertito le testimonianze d'archivio in valori numerici utilizzando la Modified Mercalli Intensity Scale, un metodo sismologico che classifica i terremoti per intensità del danno o per come è stato sentito dalla popolazione. I terremoti "gravi" potrebbero spostare i mobili, mentre i terremoti "violenti" provocano il crollo degli edifici. La scala ha aiutato gli scienziati a utilizzare i rapporti sui danni per assegnare a ciascun terremoto un punto dati di intensità e quindi stimare la magnitudo e l'epicentro utilizzando un approccio numerico.

I risultati hanno mostrato che si sono verificati terremoti in tutta la cintura vulcanica trans-messicana, anche in aree ritenute geologicamente inattive. Questi terremoti erano particolarmente comuni nelle regioni centrali e occidentali della cintura vulcanica. Molti di loro sono associati a difetti ciechi, o faglie non visibili sulla superficie terrestre, secondo lo studio.

"Dovremmo aspettarci terremoti in tutta la fascia vulcanica anche in aree dove non siamo ancora stati in grado di mappare le faglie tettoniche attive, " Disse Suarez.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione di AGU Blogs (http://blogs.agu.org), una comunità di blog di scienze della Terra e dello spazio, ospitato dall'American Geophysical Union. Leggi la storia originale qui.