Il numero di laghi di acqua di disgelo sulla superficie della calotta glaciale dell'Antartico orientale è più significativo di quanto si pensasse in precedenza, secondo nuove ricerche.

Uno studio condotto dalla Durham University, UK, scoperto più di 65, 000 laghi sopraglaciali che utilizzano immagini satellitari ad alta risoluzione che coprono cinque milioni di chilometri quadrati della calotta glaciale, comprese le aree in cui in precedenza si pensava che la fusione superficiale fosse meno intensa.

Questa è la prima volta che i ricercatori sono stati in grado di mappare l'ampia distribuzione dei laghi in una vasta area della calotta glaciale dell'Antartico orientale, la più grande massa di ghiaccio del mondo, in un solo anno di fusione.

Sebbene la maggior parte della calotta glaciale sia incredibilmente fredda, con temperature che scendono sotto i -40 gradi Celsius in inverno, le temperature estive possono spesso superare lo zero e provocare lo scioglimento della superficie. Lo studio mostra che nella maggior parte delle aree costiere della calotta glaciale si stanno formando laghi di acqua di disgelo, suggerendo che l'Antartide orientale potrebbe essere più suscettibile agli effetti del riscaldamento climatico di quanto si pensasse in precedenza.

I risultati sono pubblicati sulla rivista Rapporti scientifici .

I ricercatori hanno esaminato le immagini satellitari acquisite nel gennaio 2017 durante la stagione di scioglimento estivo della calotta glaciale dell'Antartico orientale.

Le immagini hanno mostrato che i laghi di acqua di fusione spesso si raggruppano a pochi chilometri da dove la calotta glaciale inizia a galleggiare sul mare, ma alcuni possono esistere a centinaia di chilometri nell'entroterra e ad altitudini piuttosto elevate, fino a 1, 000 m.

Circa il 60 per cento dei laghi si sviluppa su banchi di ghiaccio galleggianti, compresi alcuni potenzialmente a rischio di collasso se i laghi di acqua di disgelo diventano abbastanza grandi da causare fratture e drenare attraverso il ghiaccio.

Questo nuovo studio ha permesso ai ricercatori di vedere dove si stanno formando i laghi con le densità più elevate a causa dello scioglimento superficiale e quali parti della calotta glaciale potrebbero essere più vulnerabili ai cambiamenti climatici.

Molti dei laghi avevano le dimensioni di una piscina standard, mentre il più grande misurava oltre 70 chilometri quadrati.

L'autore principale, il professor Chris Stokes, presso il Dipartimento di Geografia, Università di Durham, ha dichiarato:"Sappiamo da tempo che i laghi si stanno formando nell'Antartide orientale, ma siamo rimasti sorpresi da quanti si fossero formati e tutt'intorno al margine della calotta glaciale.

"La densità dei laghi in alcune regioni è simile a quella che abbiamo osservato sulla calotta glaciale della Groenlandia e sulla penisola antartica, che sono generalmente considerati molto più caldi.

"È preoccupante perché sappiamo che in altre aree un gran numero di laghi drenanti può fratturare le piattaforme di ghiaccio galleggianti, causando un'accelerazione del ghiaccio interno".

I ricercatori hanno affermato che il numero di laghi mappati era minimo in quanto alcuni piccoli laghi potrebbero essere stati persi, mentre altri avrebbero potuto essere più grandi a dicembre o febbraio.

Il professor Stokes ha aggiunto:"Questo set di dati dovrebbe aiutarci a capire meglio perché i laghi si stanno formando dove si trovano e questo ci aiuterà a prevedere come cambierà la distribuzione dei laghi in futuro, soprattutto se le temperature dell'aria sono calde. Sebbene non vi sia alcuna minaccia imminente per la stabilità della calotta glaciale, il nostro studio ha mostrato quali aree dovremmo tenere d'occhio nei prossimi anni e oltre".

Co-autore Dr. Amber Leeson, del Lancaster Environment Centre, Università di Lancaster, UK, disse:"All'estremità opposta della Terra, abbiamo visto la popolazione di laghi sopraglaciali della Groenlandia diffondersi nell'entroterra con l'aumento della temperatura dell'aria, e siamo preoccupati per le potenziali implicazioni per un aumento dello scioglimento e della perdita di ghiaccio lì. Fino a poco tempo fa pensavamo che l'Antartide orientale fosse troppo fredda per essere altrettanto vulnerabile, ma questo lavoro mostra che qui potrebbero esserci paralleli più vicini alle nostre osservazioni sulla Groenlandia di quanto si pensasse in precedenza".

Co-autore Dr. Stewart Jamieson, presso il Dipartimento di Geografia, Università di Durham, ha dichiarato:"In un momento in cui la pressione per agire sul cambiamento climatico è in aumento, è più importante che mai stabilire misurazioni di base rispetto alle quali confrontare i cambiamenti futuri:questo studio consentirà proprio questo in relazione allo scioglimento della superficie ai bordi della più grande calotta glaciale del mondo".