Nella foto è raffigurato l'antico sistema di zone umide Maya Birds of Paradise (BOP) e parti dei vicini siti Maya di Gran Cacao (in basso a sinistra) e Akab Muclil (in alto a sinistra) nel nord-ovest del Belize. Gli autori hanno creato questa immagine da un modello di elevazione digitale derivato da lidar (DEM); un DEM collinoso semitrasparente si sovrappone a un DEM colorato con un allungamento del colore che enfatizza le caratteristiche antropiche. Credito:T. Beach et al. (Università del Texas ad Austin, Austin, Texas)
Nuove prove in Belize mostrano che gli antichi Maya hanno risposto alla popolazione e alle pressioni ambientali creando enormi caratteristiche agricole nelle zone umide, potenzialmente aumentando la CO2 atmosferica e il metano attraverso eventi di ustione e agricoltura, secondo una ricerca geografica presso l'Università del Texas ad Austin pubblicata nel Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze .
Ricerche precedenti hanno proposto che le avanzate infrastrutture urbane e rurali dei Maya alterassero gli ecosistemi all'interno delle foreste tropicali di importanza globale. Ma nel primo studio per combinare immagini lidar aerotrasportate (rilevamento e distanza della luce) con prove di scavo e datazione nelle zone umide, i ricercatori hanno scoperto che il complesso di zone umide di Birds of Paradise è cinque volte più grande di quanto scoperto in precedenza e ne hanno trovato un altro, ancora più grande, complesso di zone umide in Belize.
Del tutto, lo studio mostra che i Maya avevano "prima, impatti antropici più intensi e di più ampio raggio" sulle foreste tropicali di importanza globale rispetto a quanto precedentemente noto, aggiungendo all'evidenza di un primo e più esteso Antropocene, il periodo in cui l'attività umana iniziò a influenzare notevolmente l'ambiente terrestre.
"Ora stiamo cominciando a capire l'intera impronta umana dell'Antropocene nelle foreste tropicali, " ha detto Tim Beach, l'autore principale dello studio, che detiene il C.B. Smith, Sr. Presidente del Centenario. "Queste vaste e complesse reti di zone umide potrebbero aver cambiato il clima molto prima dell'industrializzazione, e queste potrebbero essere la risposta alla domanda di vecchia data su come una grande civiltà della foresta pluviale si sia nutrita".
Grafico delle date della spettrometria di massa dell'acceleratore e modello concettuale della formazione delle zone umide. Credito:T. Beach et al. (Università del Texas ad Austin, Austin, Texas)
Il team di docenti e studenti laureati ha acquisito 250 chilometri quadrati di immagini laser ad alta precisione per mappare il terreno sotto la volta della foresta paludosa, svelando l'ampio e antico campo di paludi e i sistemi di canali del Belize da cui dipendevano i Maya per l'agricoltura e il commercio durante periodi di spostamento della popolazione, innalzamento del livello del mare e siccità.
Le prove hanno dimostrato che i Maya hanno affrontato le pressioni ambientali, compreso l'innalzamento del livello del mare nei periodi Preclassico e Classico—3, 000 a 1, 000 anni fa—e siccità durante i periodi Tardo/Terminale Classico e Primo Postclassico—1, 200-900 anni fa. I Maya hanno risposto a tali pressioni convertendo le foreste in complessi di zone umide e scavando canali per gestire la qualità e la quantità dell'acqua.
"Queste zone umide perenni erano molto attraenti durante le gravi siccità Maya, ma i Maya dovevano anche stare attenti alla qualità dell'acqua per mantenere la produttività e la salute umana, " disse Sheryl Luzzadder-Beach, il coautore dello studio, che detiene la Raymond Dickson Centennial Professorship all'UT Austin.
Allo stesso modo, i ricercatori ipotizzano che i Maya abbiano risposto ai grandi cambiamenti di popolazione e alle mutevoli richieste di produzione alimentare durante il tardo preclassico fino all'inizio del postclassico, circa 1, 800 a 1, 000 anni fa, espandendo la loro rete di campi e canali in aree accessibili in canoa al più ampio mondo Maya. Dentro i campi, i ricercatori hanno scoperto prove di molteplici antiche specie alimentari, come il mais, oltre a conchiglie e ossa di animali, indicando una diffusa raccolta di proteine.
Fronte di scavo di Gield e foto dei fronti di scavo di campi e canali (Superiore) e modello di formazione per questi complessi di zone umide (Inferiore). Credito:T. Beach et al. (Università del Texas ad Austin, Austin, Texas)
I ricercatori hanno ipotizzato che l'espansione dei complessi delle zone umide abbia aggiunto CO2 atmosferica. attraverso eventi ardenti; e metano, attraverso la creazione di allevamenti di zone umide. Infatti, il più grande aumento premoderno di metano, da 2, 000 a 1, 000 anni fa, coincide con l'ascesa delle reti di zone umide Maya, così come quelli in Sud America e Cina.
"Anche questi piccoli cambiamenti potrebbero aver riscaldato il pianeta, che fornisce una prospettiva che fa riflettere per l'ordine di grandezza maggiori cambiamenti nel corso dell'ultimo secolo che stanno accelerando nel futuro, " ha detto la spiaggia.
I ricercatori ipotizzano che l'impronta della zona umida Maya potrebbe essere ancora più grande e impercettibile a causa dell'aratura moderna, aggravio e drenante. Ulteriori ricerche sulla regione e le aree circostanti stanno già rivelando l'estensione delle reti di zone umide e il modo in cui i Maya le utilizzavano, dipingendo un quadro più ampio del possibile ruolo globale dei Maya nel primo antropocene.
"Comprendere la sussistenza agricola è vitale per comprendere le società complesse del passato e come hanno influenzato il mondo in cui viviamo oggi, " Beach ha detto. "I nostri risultati si aggiungono alle prove di impatti umani precoci ed estesi sui tropici globali, e ipotizziamo l'aumento dell'anidride carbonica atmosferica e del metano dalla combustione, preparare e mantenere questi sistemi di campo ha contribuito al primo antropocene".
