Le mangrovie sono tropicali, alberi tolleranti al sale che crescono nella zona intertidale delle acque costiere. Non tollerano il freddo, gelate particolarmente estreme, durante il quale muoiono e vengono sostituiti da barene costiere.

Negli anni '80, una serie di congelamenti ha causato la più recente grande moria di mangrovie (e colture di agrumi, che se la cavano male anche con il freddo). Da allora, ricerche precedenti hanno mostrato, le mangrovie sono fiorite e si sono espanse ulteriormente dai tropici. Mentre le temperature globali continuano ad aumentare, notare dove prosperano mangrovie e alberi e vegetazione simili può servire da indicatore per monitorare gli effetti del cambiamento climatico.

Un nuovo studio condotto da Kyle Cavanaugh dell'UCLA su come le mangrovie e le saline della Florida sono influenzate dai cambiamenti climatici, sia artificiale che naturale, illustra la complessa interazione tra il nostro clima che cambia e i sistemi naturali viventi.

La carta, che è stato pubblicato in PNAS , scoperto che da decenni, i cicli climatici naturali hanno determinato l'estensione settentrionale delle mangrovie della Florida almeno negli ultimi 250 anni. Gli eventi di congelamento che si sono verificati circa ogni 10-30 anni hanno causato morie, durante il quale le mangrovie sono state sostituite dalle barene fino a quando le tendenze più calde hanno stimolato la ricrescita.

"Non abbiamo trovato prove che il cambiamento climatico abbia alterato questo sistema fino ad oggi, " disse Cavanaugh, che è un assistente professore di geografia e membro dell'UCLA Institute of the Environment and Sustainability. "Ma poi abbiamo usato le proiezioni dei modelli climatici per guardare all'anno 2100, e quelli suggeriscono che il riscaldamento futuro aumenterà l'idoneità delle mangrovie".

Il team di ricerca ha dovuto guardare oltre le immagini satellitari per fare queste scoperte. Per comprendere le proiezioni future sul riscaldamento, si basavano su modelli climatici scientifici. Per comprendere i cicli naturali passati, hanno approfondito una vasta gamma di documenti storici:immagini aeree risalenti agli anni '40, dati climatici risalenti al 1800, dischi di agrumi e diari dei primi esploratori, compreso il naturalista John Muir.

In breve, il giornale ha scoperto che mentre le mangrovie della Florida sono in marcia verso nord sin dai freddi anni '80, le tendenze al riscaldamento dovute ai cambiamenti climatici non hanno ancora iniziato a svolgere un ruolo significativo nella crescita ciclica e nel ritiro delle mangrovie. Ma i ricercatori prevedono che questo cambierà.

Infatti, potrebbe già essere cambiato, disse Cavanaugh, esperto di ambienti costieri. Il vortice polare dello scorso inverno è simile ai precedenti eventi di congelamento degli ultimi 250 anni. Ma mentre l'ultimo vortice ha portato temperature gelide in gran parte del Nord America, in Florida non faceva abbastanza freddo da uccidere le mangrovie su larga scala.

"La probabilità di questi eventi di congelamento diminuirà, " Ha detto Cavanaugh. "Ci sono prove che questa ultima espansione delle mangrovie sarà prolungata".

Il documento fa anche luce sulla complessità degli esiti del cambiamento climatico.

Dal punto di vista ecologico, mangrovie e saline sono entrambi importanti ambienti naturali. Le mangrovie forniscono l'habitat ai lamantini, granchi d'albero, Ostriche, e pesci come snook e snapper. Le barene ospitano uccelli limicoli migratori, pipistrelli, granchi scavatori e diverse specie di pesci. Entrambi forniscono servizi alle persone, pure, come fonti di frutti di mare e aree naturali per la ricreazione.

Ancora, è difficile ignorare alcune delle protezioni extra contro il cambiamento climatico fornite dalle mangrovie. Sono molto efficaci nel rimuovere il carbonio dall'atmosfera. E mentre immagazzinano carbonio e altro materiale organico sottoterra, costruiscono lentamente elevazione. Nella Louisiana costiera, dove la quantità di terra che viene persa a causa dell'erosione e della subsidenza è una delle principali preoccupazioni, "ci sono progetti su piccola scala in cui fanno cadere propaguli (semi) dagli aerei per promuovere l'espansione delle mangrovie, " Ha detto Cavanaugh. Le mangrovie fungono anche da cuscinetto contro le mareggiate di uragani e altre tempeste tropicali, che si prevede aumenteranno e si intensificheranno a causa dei cambiamenti climatici.

I titoli delle notizie tendono a concentrarsi sugli esiti negativi della crisi climatica, ma la realtà è più sfumata, ed è quello che gli scienziati dell'UCLA come Cavanaugh stanno cercando di capire.

"Ci saranno sicuramente vincitori e vinti. In molti casi sarà positivo per alcune cose e negativo per altre, " Cavanaugh ha detto. "Le cose stanno cambiando e non è sempre in meglio o in peggio".

Questo non vuol dire che non ci sia motivo di preoccuparsi. Il cambiamento climatico è una minaccia esistenziale, molti scienziati del clima credono. E più rapidamente il nostro clima cambia a causa delle emissioni di carbonio, più è probabile che vedremo una proporzione maggiore di impatti negativi.

"Ci vuole tempo per adattarsi, se sei un umano, un granchio o un pesce, " Cavanaugh ha detto. "E 'difficile sapere dove sono quei punti di non ritorno. Non sappiamo quando queste soglie verranno superate e se possiamo rallentare le cose e darci il tempo sufficiente per adattarci".

Il team di ricercatori che ha lavorato a questo progetto includeva esperti di Roosevelt, Università Columbia e Villanova, insieme all'istituto Smithsonian.

Coautore Ilka Feller dello Smithsonian Environmental Research Center, ha affermato che quest'ultima ricerca fa parte di uno sforzo a lungo termine per capire come e perché le mangrovie si stanno espandendo a causa del cambiamento climatico.

"Gli esperti meteorologici stanno facendo un ottimo lavoro nel capire questi grandi, modelli pluridecennali, sapendo che ci sono oscillazioni, e adattandole al modo in cui le persone pensano che funzionino i cambiamenti climatici, " Feller ha detto. "La gente pensa che farà caldo e rimarrà caldo. Ma la variabilità ne è parte integrante. Se non capisci la variabilità, non puoi capire il quadro generale."

La Florida è solo un caso su tanti. Cavanaugh dell'UCLA sta ora studiando come il cambiamento climatico influenzerà le mangrovie lungo la costa occidentale del Nord America, dove la loro crescita più settentrionale è stata storicamente limitata alla Bassa California.