C'è una frase nel romanzo East of Eden che viene in mente ogni volta che i politici parlano di Australia "a prova di siccità":

E non mancava mai che durante gli anni secchi la gente dimenticasse gli anni ricchi, e durante gli anni umidi perdevano ogni ricordo degli anni secchi. È sempre stato così.

Mentre l'autore John Steinbeck si riferiva alla Salinas Valley in California, la frase è particolarmente pertinente all'Australia dove l'Oscillazione El Niño-Southern esercita una profonda influenza. La disponibilità di acqua varia notevolmente in tutto il paese, sia nello spazio che nel tempo. Le condizioni di El Niño portano siccità e devastanti incendi boschivi, mentre La Niña è accompagnata da piogge violente, inondazioni e cicloni.

Questa variabilità è innata nell'ambiente australiano. E adesso, cambiamento climatico significa che in alcune regioni, gli anni secchi stanno diventando più secchi e gli anni umidi stanno diventando meno frequenti. La gestione delle risorse idriche in un clima che cambia e una popolazione in rapida crescita richiede soluzioni innovative e realistiche, diverse da quelle che hanno funzionato in passato.

La resistenza alla siccità è impossibile

La pianificazione per gli anni di siccità comporta la definizione di limiti di utilizzo sostenibili, utilizzando più di una fonte d'acqua, miglioramenti dell'efficienza, ricarica gestita della falda, riciclo dell'acqua e valutazione del miglior utilizzo delle risorse idriche. Non implica affermazioni fuorvianti di protezione dalla siccità che deducono che possiamo in qualche modo domare la natura indisciplinata del nostro ambiente arido invece di pianificare e prepararci per la realtà.

A differenza della gestione per i periodi umidi e secchi, la protezione dalla siccità cerca di annullare i periodi di siccità attraverso schemi infrastrutturali come grandi dighe (soggette a enormi perdite per evaporazione) e discutibili deviazioni fluviali. Non riesce a riconoscere la variabilità intrinseca della disponibilità di acqua in Australia, e modificare di conseguenza il nostro comportamento.

La realtà è che in molte parti del paese, le falde acquifere sono l'unica fonte d'acqua e il clima è molto secco. Una pietra angolare della National Water Grid Authority, lanciata di recente, da 100 milioni di dollari, è la costruzione di più dighe. Ma le dighe hanno bisogno della pioggia per riempirle, perché senza pioggia, tutto ciò che abbiamo sono dighe vuote. E ne abbiamo già abbastanza.

Una storia di negazione

Solo perché Dorothea Mackellar ha scritto di "siccità e piogge alluvionali" più di 100 anni fa, non significa che la gestione dell'acqua debba procedere nello stesso modo in cui ha sempre fatto.

L'Australia ha sempre avuto un clima variabile , che cambia significativamente di anno in anno e anche di decennio in decennio. Questo non è lo stesso di una tendenza climatica a lungo termine, meglio conosciuto come cambiamento climatico.

Il cambiamento climatico sta rendendo parti dell'Australia ancora più aride. Si prevede che le precipitazioni nella parte sud-orientale dell'Australia continueranno a diminuire. Non possiamo fare affidamento sulla fede cieca che le piogge riempiranno le dighe ancora una volta perché lo hanno fatto in passato.

Eppure inevitabilmente, durante gli anni secchi, si rinnovano le affermazioni che l'Australia può essere "a prova di siccità". Il vice primo ministro Michael McCormack ha recentemente elogiato lo schema Bradfield, un progetto infrastrutturale di 80 anni che intende deviare i flussi del fiume settentrionale verso l'interno. È stato così completamente sfatato su tutte le scale, è meglio descritto come un sogno irrealizzabile che uno schema di tubazioni. Non ha posto nel discorso ragionevole sulla gestione dell'acqua.

Il concetto di a prova di siccità si rifà ai giorni dell'insediamento europeo. Le prime tecniche di gestione dell'acqua erano più appropriate per i verdi campi inglesi che per le aride pianure australiane.

All'inizio del XX secolo, risorse idriche sono state sviluppate vigorosamente, con programmi di irrigazione sponsorizzati dal governo e grandi dighe costruite. Durante questo periodo, poco si è pensato alla sostenibilità. Anziché, l'obiettivo era quello di stimolare l'insediamento nell'entroterra, agricoltura e industria. Lo sviluppo è stato perseguito nonostante il costo e la natura sconsiderata dell'irrigazione in determinate aree.

Cambiare le percezioni radicate da tempo sulla gestione dell'acqua

Tutto questo detto, l'irrigazione ha certamente il suo posto:sostiene un quarto della produzione agricola australiana. E ci sono sforzi sostanziali in corso per riequilibrare l'uso dell'acqua tra l'irrigazione e l'ambiente.

Però, il riconoscimento della relativa scarsità d'acqua in alcune parti dell'Australia si è realmente verificato solo negli ultimi 30 anni circa.

Le siccità diffuse alla fine degli anni '70 e all'inizio degli anni '80 hanno evidenziato l'importanza di un'efficace gestione dell'acqua e hanno spostato le percezioni a lungo radicate dell'irrigazione e dello sviluppo. La riforma dell'acqua è stata approvata, che il futuro sviluppo idrico sia uno sviluppo sostenibile dal punto di vista ambientale, che significava, per la prima volta, la gestione delle risorse idriche ha cercato un equilibrio tra aspetti economici, bisogni sociali e ambientali.

Idee antiquate sulla resistenza alla siccità, spinto dai politici, prometti molto ma offri poco. Distrae l'attenzione e sottrae fondi a soluzioni realistiche, o addirittura rivalutare dove e come utilizziamo le nostre limitate risorse idriche.

Abbiamo bisogno di pratico, una gestione efficace e ben ponderata come il riciclaggio dell'acqua, misure di efficienza e disinvestimento della fonte che tiene conto sia della variabilità climatica a breve termine che delle variazioni a lungo termine della temperatura e delle precipitazioni dovute al cambiamento climatico. Una grande parte di questo è gestire le aspettative attraverso l'istruzione.

Il tentativo di rendere l'Australia a prova di siccità non è "gestire i periodi di siccità, " come sostengono i sostenitori. È mettere le nostre teste all'asciutto, sabbia salata e fingendo che la terra sia fresca, verde e bagnata.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.