Gli ingegneri di bioscienze di KU Leuven (Belgio) hanno sviluppato un metodo per misurare l'altezza della neve in tutte le catene montuose dell'emisfero settentrionale utilizzando i satelliti. Questa tecnica permette di studiare aree non accessibili per misurazioni locali, come l'Himalaya. I risultati sono stati pubblicati in Comunicazioni sulla natura .

"Nell'Europa occidentale, tendiamo ad associare la neve alle gite sugli sci, divertimento all'aria aperta, o ingorghi, il che dimostra che l'importanza della neve è spesso sottovalutata, " afferma il ricercatore post-dottorato Hans Lievens del Dipartimento di Scienze della Terra e dell'Ambiente presso KU Leuven, chi è l'autore principale di questo studio.

"Ogni anno, un quinto dell'emisfero settentrionale si copre di neve. Più di un miliardo di persone si affida a questa neve per l'acqua potabile. L'acqua di fusione è molto importante anche per l'agricoltura e la produzione di elettricità. "Per di più, la neve ha un effetto rinfrescante sul nostro clima riflettendo la luce solare".

Come parte di un team internazionale, Lievens ha studiato l'altezza della neve in più di 700 catene montuose nell'emisfero settentrionale. Il team ha utilizzato misurazioni radar fornite da Sentinel-1, una missione satellitare dell'Agenzia spaziale europea (ESA). I ricercatori hanno analizzato i dati per il periodo compreso tra l'inverno del 2016 e l'estate del 2018.

"La missione Sentinel-1 mira specificamente ad osservare la superficie della Terra, " dice Lievens. "Il satellite emette onde radar e, in base al riflesso di queste onde, possiamo calcolare l'altezza della neve. I cristalli di ghiaccio ruotano il segnale:più ruotano le onde, più neve c'è".

Meteo e modelli climatici

I calcoli esistenti dell'altezza della neve si basano spesso su misurazioni locali, ma in molti casi, questi offrono un'immagine imprecisa o incompleta. Nell'Himalaya, ad esempio, le misurazioni in situ sono quasi impossibili a causa delle circostanze estreme. Grazie ai dati satellitari, è ora possibile osservare zone montane di difficile o impossibile accesso.

Il picco assoluto nelle misurazioni riguarda l'ovest del Canada:le Coast Mountains hanno un volume di neve di 380 chilometri cubi. Sono oltre 100 chilometri cubi in più di quanto indicano le misurazioni locali. Spiccano anche le aree innevate della Russia orientale, soprattutto in Siberia e nella penisola di Kamchatka. In Europa, le montagne scandinave e le Alpi sono le aree con i maggiori volumi di neve.

"Sulla base di queste prime misurazioni, non possiamo ancora stimare l'impatto del cambiamento climatico, ma questo dovrebbe diventare possibile a lungo termine, ", afferma Lievens. "Saremo in grado di monitorare con maggiore precisione come si evolve il volume della neve e quando avviene la stagione dello scioglimento. Il nostro metodo può anche aiutare a migliorare la gestione della distribuzione dell'acqua e a valutare il rischio di alluvioni in determinate aree".

Spedizione invernale

Questo inverno, Hans Lievens e la studentessa di dottorato Isis Brangers sono in viaggio verso le Montagne Rocciose in Idaho per studiare ulteriormente la tecnica. "Non capiamo ancora del tutto cosa succede fisicamente quando le onde radar si riflettono nel manto nevoso. Vari elementi possono influenzare il segnale:la forma e le dimensioni dei cristalli di ghiaccio, umidità, i diversi strati di neve, e così via. Continuando a misurare e studiare la neve localmente, dovremmo essere in grado di affinare il metodo."

"A gennaio e febbraio, parteciperemo anche alla campagna NASA SnowEx. Un team internazionale di scienziati sta esaminando le condizioni della neve a Grand Mesa, un grande altopiano in Colorado con un'altitudine di 3500 metri. Lì testeremo varie nuove tecniche e sensori per calcolare la massa della neve. Promette di essere un momento molto intenso ma soprattutto informativo".