Le temperature stanno aumentando più velocemente nell'Artico rispetto a qualsiasi altro luogo sulla Terra. Se questi cambiamenti continuano, è probabile che l'unica e diversificata tundra artica si trasformi in una vegetazione più uniforme dominata da arbusti.

E un tale cambiamento nella vegetazione potrebbe causare ulteriori cambiamenti al clima locale e forse anche globale.

Ho raggiunto questa conclusione durante il mio dottorato di ricerca. studiando le piante in Groenlandia e producendo modelli di future comunità vegetali, in collaborazione con ricercatori dell'Università di Aarhus, Danimarca, e l'Istituto federale di ricerca svizzero, Svizzera.

I nostri risultati sono ora pubblicati nel Giornale di Biogeografia , e mostrano che quando il clima cambia, le condizioni nel nord-est della Groenlandia non saranno più ottimali per molte delle specie artiche uniche che vivono qui.

Tundra artica unica

La maggior parte della terra nell'Artico è ricoperta dalla tundra, una composizione unica di piccole erbe a bassa crescita, erbe, muschi, e licheni, così come alcuni arbusti nani che si sono sviluppati a causa del terreno permanentemente ghiacciato (permafrost) e di una stagione di crescita molto breve.

Il bluegrass artico brilla quasi come l'aurora boreale in giallo-verde, turchese, e colori blu-lilla. Il campion annuendo indica allegramente con i suoi sepali a strisce gonfie, mentre le belle campane bianche dell'erica artica raccolgono la rugiada del mattino.

La sassifraga gialla di palude risplende in competizione con il sole di mezzanotte, e la pidocchiosa dalla punta rossa allunga i suoi fiori fiammeggianti verso il grande cielo aperto.

Questi fiori piccoli e apparentemente fragili si sono adattati a sopravvivere in un clima in cui la temperatura media annuale è inferiore allo zero, dove il terreno è permanentemente ghiacciato, e c'è buio totale fino a sei mesi all'anno.

Queste piante hanno sfidato ogni ragione e creano le basi per un intero ecosistema nell'estremo nord. Lepri bianche artiche, giocando a volpi artiche, insetti ronzanti, buoi muschiati al pascolo, piccoli zigoli delle nevi, e maestosi gufi delle nevi, sono solo alcune delle specie che dipendono dalla vegetazione artica.

Un mondo che cambia

Questo intero ecosistema è in pericolo di cambiamento quando la temperatura aumenta. Ma il cambiamento climatico non influisce solo sulla temperatura. Anche le quantità di neve e pioggia cambiano e il permafrost diventa meno stabile.

Queste condizioni fanno sì che il contenuto di acqua del suolo cambi. Temperatura, umidità del suolo, e la quantità di neve sono tutti vitali per la sopravvivenza delle piante della tundra. Ognuno si è adattato a crescere a determinate temperature, neve, e livelli dell'acqua.

Quando queste condizioni cambiano, potrebbe portare a specie che si sono adattate al clima artico non più in grado di sopravvivere, mentre altre specie artiche possono espandere il loro areale verso nord.

Così, la domanda è, cosa accadrà all'unica tundra artica quando il clima cambierà?

Come cambierà la temperatura, neve, e l'umidità del suolo influiscono sulla composizione della vegetazione?

Lavoro sul campo nel più grande parco nazionale del mondo

Sperando di trovare risposte a questa domanda, Ho fatto il lungo viaggio verso nord per diversi anni di fila verso una delle aree di terra più deserte della Terra, la parte nord-orientale della Groenlandia.

Qui la tundra si estende nel più grande parco nazionale del mondo. Nel profondo nel mezzo, si trova una piccola stazione di ricerca dove scienziati internazionali stanno sviluppando una profonda comprensione di tutti i componenti di un ecosistema artico e di come interagiscono.

Ho trascorso diverse estati qui a raccogliere dati sulla distribuzione delle piante, misurazione del contenuto idrico e della temperatura del suolo, e utilizzando i dati raccolti presso la stazione di ricerca della distribuzione della neve. Una volta a casa, tutti questi dati sono stati analizzati e trasformati in modelli statistici.

Dalla diversità all'uniformità

I risultati hanno mostrato che il cambiamento delle condizioni climatiche significherà che quest'area del nord-est della Groenlandia non è più ottimale per molte delle specie uniche che attualmente vivono qui. D'altra parte, ci saranno le condizioni ottimali per alcune specie di arbusti nani che possono facilmente diffondersi e competere con le erbe e le erbe più piccole.

Se il clima continua a cambiare, è probabile che il paesaggio unico e diversificato della tundra artica cambierà in una vegetazione più uniforme, dominato da arbusti come mostrato nella foto sotto.

Il cambiamento della vegetazione artica può rafforzare il cambiamento climatico

Un tale cambiamento nella vegetazione avrà un grande impatto sull'ecosistema locale e per tutte le specie che qui vivono. Se questo cambiamento è rappresentativo di altre parti dell'Artico, porterà a ulteriori cambiamenti climatici.

La struttura delle comunità vegetali influenza il bilancio idrico, come la neve è distribuita nel paesaggio, il permafrost, la quantità di radiazione solare che viene riflessa nell'atmosfera e quanta viene assorbita dal suolo. Tutti questi fattori insieme influenzano il clima.

Un Artico più caldo, dove l'attuale variegata vegetazione è occupata da arbusti nani, non solo porterà a un mondo più povero in molte delle specie uniche che si sono adattate al clima artico, ma potenzialmente anche rafforzare il riscaldamento globale.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione di ScienceNordic, la fonte affidabile per le notizie scientifiche in lingua inglese dai paesi nordici. Leggi la storia originale qui.