L'azione dei cittadini sul cambiamento climatico ha raggiunto una nuova intensità:migliaia di scolari saltano regolarmente la scuola per protestare e la disobbedienza civile di Extinction Rebellion ha recentemente causato disagi diffusi nelle città di tutto il mondo. La sfida e l'interruzione sono importanti per promuovere il cambiamento. Ma è anche fondamentale considerare e mostrare come un futuro a zero emissioni di carbonio potrebbe funzionare in pratica. È qui che il campo dell'innovazione sociale – lo sviluppo di nuove idee che soddisfano i bisogni sociali – sta diventando maggiorenne.

Quando il cambiamento climatico è stato così importante l'ultima volta, ai tempi di Kyoto, 1997, e ancora a metà degli anni 2000, la maggior parte dell'enfasi era sugli obiettivi e sui trattati da un lato, e grandi budget di ricerca e sviluppo per la tecnologia pulita dall'altro. Ora c'è una comprensione molto migliore che se questi non sono combinati con l'innovazione sociale dal basso verso l'alto, è improbabile che si attacchino.

Uno dei motivi è che la riduzione dell'uso di carbonio dipende dal cambiamento delle norme e dei comportamenti sociali tanto quanto dalla tecnologia, che si tratti di approvvigionamento alimentare locale o riduzione della moda veloce. Un'altra ragione è l'urgente necessità di mostrare agli scettici che non saranno necessariamente danneggiati da cose come l'aumento dei prezzi della benzina o la contrazione di industrie tradizionali come l'estrazione del carbone. Un'economia a basse emissioni di carbonio può significare molti più posti di lavoro, ad esempio nella ristrutturazione o nel riciclaggio dei rifiuti elettronici.

Ma questo richiede un approccio molto diverso all'innovazione, in cui all'investimento in nuove tecnologie corrisponde l'investimento in nuovi modi di organizzare la società. E l'investimento in tecnologia da solo ha dominato il secolo scorso.

Investire in hardware

Tra la fine del XIX e l'inizio del XX secolo, si è verificato un enorme cambiamento a sostegno della scienza istituzionalizzata, che è passato dall'essere principalmente una preoccupazione militare (migliori navi da guerra o fucili) o una questione per dilettanti entusiasti, a diventare molto più sistematico.

I governi hanno investito ingenti somme in laboratori di ricerca e università, accanto a un'enorme crescita della spesa in tecnologia militare, che costituisce oltre il 50% della ricerca e sviluppo (R&S) pubblici negli Stati Uniti. Grandi aziende creano laboratori di ricerca e sviluppo. Le quote di PIL dedicate alla R&S sono aumentate, a circa il 2% in paesi come il Regno Unito e più vicino al 4% in altri come Corea e Finlandia. Il risultato è stata una marea di nuove tecnologie che ha cambiato ogni aspetto della nostra vita.

Sfortunatamente, la rapida innovazione nell'hardware non è stata accompagnata da un'innovazione altrettanto irrequieta nella società. Lo stesso è vero oggi. Grandi somme di denaro pubblico vengono spese per promuovere l'industria aerospaziale o farmaceutica, ma poco si fa per innovare nei senzatetto o nella solitudine. Il risultato è stato un divario cronico tra dinamismo tecnologico ed economico da un lato, e stagnazione sociale dall'altro. Ed è proprio quest'ultimo che spesso alimenta la resistenza alle necessarie azioni sul cambiamento climatico.

In qualità di capo dell'unità strategica del governo britannico, Sono stato coinvolto da vicino nella definizione della strategia sui cambiamenti climatici nei primi anni 2000, quando il Regno Unito si impegnò per la prima volta a ridurre il 60% entro il 2050. Più tardi quel decennio, l'ambizione era salita all'80%, e ora la Gran Bretagna punta a zero emissioni di carbonio. Ripensandoci, abbiamo fortemente sottovalutato l'importanza dell'innovazione dal basso verso l'alto. Eravamo a nostro agio a parlare di tasse e incentivi, regolamenti e obiettivi. Ma non avevamo idea degli strumenti che sono ora disponibili per mobilitare la creatività di massa:banchi di prova e laboratori, investimenti a impatto e crowdfunding, sfide e innovazione aperta.

Strumenti sociali

Questi strumenti stanno diventando sempre più diffusi, accanto al più tradizionale sostegno alla scienza e alla tecnologia. Loro includono, Per esempio, esperimenti per scoprire cosa funziona meglio nel persuadere le persone a isolare i loro loft, diventare vegetariani o passare da un pendolarismo in auto a una bicicletta. Includono nuovi tipi di organizzazione sociale, dai nuovi quartieri progettati per basse emissioni di carbonio (come il BEDZed di Londra) all'azione di intere comunità per ridurre le proprie emissioni.

Il presidente Obama e il nuovo governatore della California, Gavin Newsom, entrambi hanno istituito uffici di innovazione sociale, e paesi diversi come la Malesia e il Canada hanno adottato strategie nazionali per l'innovazione sociale. Carlos Moedas, la commissione di ricerca dell'UE, ha commentato alla fine del 2018 che l'UE avrebbe investito più denaro nell'innovazione sociale "non perché è alla moda, ma perché crediamo che il futuro dell'innovazione riguardi l'innovazione sociale".

Questo passaggio a una comprensione più ampia dell'innovazione ha grandi implicazioni per la transizione verso un'economia a zero emissioni di carbonio. Significa più sostegno per i luoghi che stanno deliberatamente aprendo la strada a nuovi modi di vita, come Friburgo in Germania, che è andata oltre ogni altra cosa nel disegnare nuovi stili di vita nelle sue strutture fisiche, ad esempio vietando e limitando le auto, e la costruzione di energia rinnovabile nel tessuto della città.

Significa un esperimento più energico con nuovi ruoli per le comunità, come le cooperative energetiche di Seoul che finanziano i pannelli solari attraverso prestiti a basso costo. Significa sostenere le migliaia di progetti alimentari locali in tutto il mondo che stanno svezzando le persone dalla dipendenza dall'agrobusiness e dalla carne, e tagliando gli sprechi alimentari (un terzo del cibo ora viene buttato via). E significa sostenere l'azione dei cittadini, come lo straordinario risultato dell'Etiopia nel piantare centinaia di milioni di alberi in un solo giorno all'inizio di quest'anno.

Il messaggio chiave dell'innovazione sociale è che la portata del cambiamento necessario nei prossimi anni semplicemente non può essere raggiunta solo da una politica governativa dall'alto verso il basso o da un'azione di base. Ciò diventerà sempre più evidente man mano che il mondo sarà alle prese con l'attuazione degli accordi di Parigi, e si spera vada oltre i loro modesti obiettivi. L'innovazione sociale ha un ruolo centrale da svolgere nel mobilitare la società come partner in questo lavoro.

Per il prossimo decennio, è qui che l'energia deve ora essere diretta. Il cambiamento deve essere accelerato, non solo nell'organizzazione dei nostri sistemi fisici, ma anche nel modo in cui viviamo e ci relazioniamo gli uni con gli altri.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.