Il flusso d'acqua che sostiene le infrastrutture idroelettriche e di irrigazione nelle regioni montuose del Nepal e dell'India è regolato da centinaia di grandi stagni ghiacciati sulla superficie di alcuni dei ghiacciai più alti del mondo, gli scienziati hanno rivelato.

Scrivere sul diario Lettere di ricerca geofisica , una pubblicazione dell'American Geophysical Union, un team di glaciologi guidati dalla Aberystwyth University in Galles ha dimostrato che gli stagni, che si formano sui ghiacciai ricoperti di detriti dell'Himalaya, controllare la velocità con cui l'acqua proveniente dallo scioglimento del ghiaccio scorre a valle.

Con molti che coprono un'area fino a cinque volte la dimensione di una piscina olimpionica, il loro ruolo idrologico, specificamente nella misura in cui possono immagazzinare acqua sulla superficie del ghiacciaio, è rimasta sconosciuta fino ad ora.

Il leader dello studio Tristram Irvine-Fynn del Dipartimento di Geografia e Scienze della Terra di Aberystwyth afferma che il ruolo di questi stagni potrebbe diventare sempre più importante con i cambiamenti climatici della regione.

"Il ruolo idrologico di stagni e detriti potrebbe diventare più significativo in futuro. Comprendendo questi processi possiamo diventare più fiduciosi nelle nostre previsioni sulla sicurezza dell'acqua e sulla risposta dell'ecosistema in Himalaya, " disse Irvine-Fynn.

Il coautore dello studio Neil Glasser della Aberystwyth University afferma:"Il deflusso dei ghiacciai nella regione locale è un importante approvvigionamento di acqua dolce e viene utilizzato per l'agricoltura e l'energia idroelettrica. L'acqua che scorre dai bacini glaciali dell'Himalaya è una risorsa idrica fondamentale per la montagna abitanti in particolare, e impatti anche sui flussi che raggiungono la pianura”.

Lavorando con i colleghi del Center for Glaciology della Aberystwyth University, Irvine-Fynn ha scoperto la funzione idrologica degli stagni di superficie sul ghiacciaio Khumbu nella regione dell'Everest in Nepal.

Il team ha monitorato il deflusso dell'acqua di fusione dal ghiacciaio Khumbu, che scende dal monte Everest, per quasi 200 giorni durante la stagione dei monsoni estivi.

Le misurazioni ad alta risoluzione del flusso d'acqua hanno mostrato due modelli inaspettati:primo, i volumi d'acqua rilasciati dal ghiacciaio erano sfasati rispetto alla radiazione solare giornaliera, e secondo, i cicli di temperatura e la velocità di variazione del deflusso dopo il picco di flusso non sono diminuiti in modo uniforme.

Come spiega Irvine-Fynn:"Il modello di declino del flusso dell'acqua di fusione, o la "recessione del flusso", era davvero intrigante e non sembrava corrispondere ai modelli che sono stati segnalati per i ghiacciai di ghiaccio pulito nelle Alpi o nelle Svalbard nel Circolo Polare Artico".

Gli scienziati hanno spiegato che lo schema del flusso d'acqua è ritardato dagli stagni e dai detriti che riducono la velocità con cui l'acqua di fusione viene trasferita attraverso la superficie del ghiacciaio.

"Non ho mai visto questo tipo di comportamento in tutti i fiumi proglaciali che ho monitorato nei miei 25 anni di carriera professionale, è stato affascinante e mostra la differenza che fa la copertura dei detriti, ", ha affermato Philip Porter dell'Università dell'Hertfordshire, il principale coautore dell'articolo.

Gli autori dello studio hanno interpretato l'intrigante modello di recessione del flusso causato dagli stagni sulla superficie del ghiacciaio che ritardano la consegna dell'acqua di fusione al margine del ghiacciaio, un comportamento idrologico che corrisponde a quello osservato nel deflusso da una serie di serbatoi.

"I bacini idrici sono in grado di accogliere la pioggia monsonica media giornaliera, e così sono i volumi di stoccaggio di quegli stagni, e le connessioni tra gli stagni e attraverso i detriti che controlleranno le portate d'acqua, " disse Irvine-Fynn.

I ghiacciai ricoperti di detriti nell'Himalaya sono ad alta quota, e in genere sperimentano temperature dell'aria fredda per gran parte dell'anno. Questo clima gelido aggiunge complessità al processo identificato dal team di Irvine-Fynn.

"La cosa importante è riconoscere che molti dei ghiacciai coperti di detriti nell'Himalaya sono ad alta quota e quindi sperimentano temperature medie annuali inferiori allo zero. Lo strato di detriti può essere congelato per parte dell'anno, e si scioglie durante la stagione dei monsoni. Questo processo di scongelamento cambierà il modo in cui gli stagni sono collegati. Così, è davvero istruttivo iniziare a considerare la copertura di detriti sui ghiacciai himalayani allo stesso modo in cui si comportano i sedimenti grossolani nelle regioni del permafrost come il Canada settentrionale, "dice Irvine-Fynn.

Recentemente, pubblicazioni scientifiche hanno riportato abbondanti stagni sui ghiacciai coperti di detriti in tutta l'Asia di alta montagna.

Si prevede inoltre che la prevalenza della copertura detritica e degli stagni associati aumenterà con il cambiamento climatico della regione.

Il progetto è stato finanziato dalle sovvenzioni della Royal Society e della British Society for Geomorphology assegnate agli ex scienziati del Center for Glaciology Drs Ann Rowan e Duncan Quincey (ora presso le Università di Sheffield e Leeds, rispettivamente). Sono stati coinvolti anche ricercatori delle Università di Hertfordshire e Sheffield Hallam.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione di AGU Blogs (http://blogs.agu.org), una comunità di blog di scienze della Terra e dello spazio, ospitato dall'American Geophysical Union. Leggi la storia originale qui.