Le isole dell'arcipelago giapponese sono interessate sia da frequenti, terremoti e scosse di bassa magnitudo e da maggiori, eventi altamente distruttivi. Uno dei più grandi terremoti che ha colpito il Giappone si è verificato nel 1944, portando alla perdita di più di 1, 200 vive sull'isola principale e più popolata di Honshu. La sua forza derivava dal rilascio improvviso delle forze tettoniche delle placche, un processo noto come subduzione, centrato su un'area al di sotto di Honshu dove scivola sopra la crosta oceanica.

I terremoti altamente distruttivi causati dalla subduzione si verificano a causa dell'eccessivo attrito che si sviluppa durante il processo di scorrimento, con conseguente accumulo di stress. rilascio improvviso di questo stress, una condizione chiamata rottura, porta alla violenta scossa avvertita durante un terremoto. Un recente studio condotto da ricercatori dell'Università di Kyushu in Giappone, e pubblicato in Lettere di Scienze della Terra e dei Pianeti , ora getta nuova luce su questo accumulo di stress nelle placche tettoniche. Il focus era sul Nankai Trough, una delle tre principali zone di subduzione al largo del Giappone.

"La nostra comprensione del comportamento dinamico delle faglie al confine delle placche è avanzata, ", afferma l'autore principale Takeshi Tsuji. "Eppure, i fattori che controllano l'accumulo di attrito e stress lungo le interfacce delle piastre e nelle zone co-sismiche sono meno stabiliti."

I ricercatori hanno utilizzato profili sismici avanzati 2-D e 3-D per rivelare la struttura dettagliata del Nankai Trough, in particolare di un antico prisma di accrescimento, una grande massa di roccia e sedimenti accumulati nel trogolo.

La massa aggiunta di questa roccia e sedimento ha impedito la subduzione, in ultima analisi, causando l'accumulo di stress nel tempo. Questo accumulo di stress e rottura fu la causa principale del massiccio terremoto di Tonankai del 1944 e del più piccolo terremoto di Off-Mie che colpì quasi la stessa area il 1 aprile. 2016.

"Insieme all'evidenza di ostruzione da attrito alla subduzione, "Tsuji dice, "sembra che anche la struttura della faglia abbia avuto un impatto sulla posizione e sul comportamento del terremoto. Abbiamo scoperto che le scosse di assestamento del terremoto del 2016 si sono verificate solo di fronte al prisma di accrescimento, dove l'accumulo di stress è maggiore."

Le implicazioni a lungo termine dello studio dipendono dall'evidenza che le faglie preesistenti del terremoto del 1944 hanno fortemente influenzato l'orientamento e la posizione della rottura durante l'evento del 2016, suggerendo che i grandi terremoti in Giappone hanno maggiori probabilità di verificarsi in questa stessa regione del Nankai Trough in futuro.