Catturare l'anidride carbonica e trasformarla in prodotti commerciali, come combustibili o materiali da costruzione, potrebbe diventare una nuova industria globale, secondo uno studio condotto da ricercatori dell'UCLA, l'Università di Oxford e altre cinque istituzioni.

Se ciò dovesse accadere, il fenomeno aiuterebbe l'ambiente riducendo le emissioni di gas serra.

La ricerca, pubblicato in Natura , è lo studio più completo fino ad oggi che studia la potenziale scala futura e il costo di 10 modi diversi di utilizzare l'anidride carbonica, anche in combustibili e prodotti chimici, plastica, materiali da costruzione, gestione del suolo e silvicoltura. Lo studio ha preso in considerazione i processi che utilizzano l'anidride carbonica catturata dai gas di scarico prodotti dalla combustione di combustibili fossili o dall'atmosfera mediante un processo industriale.

E in un passo oltre la maggior parte delle precedenti ricerche sull'argomento, gli autori hanno anche considerato i processi che utilizzano l'anidride carbonica catturata biologicamente dalla fotosintesi.

La ricerca ha scoperto che in media ogni percorso di utilizzo potrebbe utilizzare circa 0,5 gigatonnellate di anidride carbonica all'anno che altrimenti sfuggirebbero nell'atmosfera. (Una tonnellata, o tonnellata, è equivalente a 1, 000 chilogrammi, e una gigatonnellata è 1 miliardo di tonnellate, o circa 1,1 miliardi di tonnellate USA.)

Uno scenario di fascia alta potrebbe vedere più di 10 gigatonnellate di anidride carbonica all'anno utilizzate, ad un costo teorico inferiore a $ 100 per tonnellata di anidride carbonica. I ricercatori hanno notato, però, che le potenziali scale ei costi dell'utilizzo dell'anidride carbonica variavano sostanzialmente tra i settori.

"L'analisi che abbiamo presentato chiarisce che l'utilizzo dell'anidride carbonica può essere parte della soluzione per combattere il cambiamento climatico, ma solo se coloro che hanno il potere di prendere decisioni a ogni livello di governo e finanza si impegnano a cambiare le politiche e a fornire incentivi di mercato in più settori, "ha detto Emily Carter, un illustre professore di ingegneria chimica e biomolecolare presso la UCLA Samueli School of Engineering e coautore del documento. "L'urgenza è enorme e abbiamo poco tempo per effettuare il cambiamento".

Secondo il Gruppo intergovernativo di esperti sui cambiamenti climatici, mantenere il riscaldamento globale a 1,5 gradi Celsius per il resto del 21° secolo richiederà la rimozione dell'anidride carbonica dall'atmosfera nell'ordine di 100 a 1, 000 gigatonnellate di anidride carbonica. Attualmente, le emissioni di anidride carbonica fossile aumentano di oltre l'1% all'anno, raggiungendo un record di 37 gigatonnellate di anidride carbonica nel 2018.

"La rimozione dei gas serra è essenziale per raggiungere zero emissioni nette di carbonio e stabilizzare il clima, " ha detto Cameron Hepburn, uno degli autori principali dello studio, direttore della Smith School of Enterprise and Environment di Oxford. "Non abbiamo ridotto le nostre emissioni abbastanza velocemente, quindi ora dobbiamo anche iniziare a estrarre l'anidride carbonica dall'atmosfera. I governi e le aziende si stanno muovendo su questo, ma non abbastanza velocemente.

"La promessa dell'utilizzo dell'anidride carbonica è che potrebbe fungere da incentivo per la rimozione dell'anidride carbonica e potrebbe ridurre le emissioni sostituendo i combustibili fossili".

Fondamentale per il successo di queste nuove tecnologie come strategie di mitigazione sarà un'attenta analisi del loro impatto complessivo sul clima. È probabile che alcuni vengano adottati rapidamente semplicemente a causa dei loro interessanti modelli di business. Per esempio, in alcuni tipi di produzione di plastica, l'utilizzo dell'anidride carbonica come materia prima è un processo di produzione più redditizio e rispettoso dell'ambiente rispetto all'utilizzo di idrocarburi convenzionali, e può spostare fino a tre volte la quantità di anidride carbonica utilizzata.

Gli usi biologici potrebbero anche presentare opportunità per raccogliere benefici collaterali. In altre aree, l'utilizzo potrebbe fornire un'alternativa di "scelta migliore" durante il processo di decarbonizzazione globale. Un esempio potrebbe essere l'uso di combustibili derivati ​​dall'anidride carbonica, che potrebbe trovare un ruolo in settori più difficili da decarbonizzare, come l'aviazione.

Gli autori hanno sottolineato che non esiste un approccio "proiettile magico".

"Inizierei incentivando le soluzioni più ovvie, la maggior parte delle quali già esistono, che possono agire a livello di gigatonnellate in agricoltura, silvicoltura e edilizia, "disse Carter, che è anche vice cancelliere e rettore esecutivo dell'UCLA, e il Gerhard R. Andlinger Professore Emerito di Energia e Ambiente alla Princeton University. "Allo stesso tempo, Investirei in modo aggressivo in ricerca e sviluppo in tutto il mondo accademico, laboratori industriali e governativi, molto più di quanto non si stia facendo negli Stati Uniti, soprattutto rispetto alla Cina, in soluzioni ad alta tecnologia per catturare e convertire l'anidride carbonica in prodotti utili che possono essere sviluppati insieme a soluzioni già esistenti in agricoltura, selvicoltura e edilizia".

Oltre ai ricercatori dell'UCLA e di Oxford, gli altri autori dello studio provengono dal Mercator Research Institute on Global Commons and Climate Change di Berlino, Università Humboldt di Berlino, Centro per la politica ambientale dell'Imperial College di Londra, School of Earth and Environment dell'Università di Leeds, e l'Istituto di Scienze Biologiche e Ambientali presso l'Università di Aberdeen in Scozia.