Con le sfide imposte dalla pandemia di COVID, gli ingegneri che costruiscono e testano il satellite a biomassa dell'ESA hanno dovuto escogitare alcuni metodi di lavoro intelligenti per tenere il passo nel rispetto delle regole di sicurezza. Il risultato è che la struttura satellitare non solo è completa, ma ha anche subito una serie di test impegnativi per garantire che resista ai rigori del decollo, il tutto avvicinando il lancio di questa straordinaria missione di mappatura del carbonio forestale.

Le foreste svolgono un ruolo cruciale nel ciclo del carbonio terrestre assorbendo e immagazzinando grandi quantità di carbonio dall'atmosfera, contribuendo così a mantenere fresco il nostro pianeta. Però, mentre distese di foresta continuano ad essere disboscate, il carbonio viene rilasciato nuovamente nell'atmosfera.

Mentre cerchiamo di rallentare il progresso del cambiamento climatico e prevenire la perdita di biodiversità, la salute delle foreste del mondo è fondamentale. Sapere esattamente quanto carbonio è immagazzinato nelle foreste aiuterà a capire lo stato delle nostre foreste, come stanno cambiando, e migliorerà la nostra conoscenza del ciclo del carbonio.

È qui che entra in gioco la missione Biomasse.

La biomassa, una missione Earth Explorer, porta il conteggio delle foreste a un nuovo livello utilizzando un tipo di strumento che non è mai stato volato nello spazio:un radar ad apertura sintetica in "banda P". La banda P è la lunghezza d'onda radar più lunga disponibile per l'osservazione della Terra.

Da oltre 650 km sopra, lo strumento della biomassa sarà in grado di "vedere" attraverso la chioma frondosa della foresta e misurare l'altezza degli alberi. Queste informazioni verranno utilizzate per calcolare la quantità di biomassa, un proxy per il carbonio, che viene immagazzinata nelle foreste.

La biomassa dovrebbe essere lanciata nel 2023, ma la pandemia di COVID ha comportato la necessità di modificare le normali procedure di lavoro poiché i diversi team dell'ESA e dell'industria che costruivano e testavano il satellite non potevano viaggiare.

Ingegneria dei sistemi di biomassa e gestore dei satelliti dell'ESA, Janice Patterson, spiegato, "La struttura a biomassa è stata progettata da OHB in Italia e prodotta da APCO Technologies in Svizzera. Il piano originale prevedeva che anche OHB integrasse e costruisse la struttura. Tuttavia, a causa delle restrizioni COVID, il consorzio di ingegneri non poteva viaggiare normalmente, quindi ha dovuto trovare nuovi approcci per completare le attività.

"Per superare questo problema, il compito di costruire il satellite è stato riassegnato ad Airbus nel Regno Unito, il primo appaltatore, con il supporto remoto di OHB. Questo è stato abilmente eseguito, il che significava che la struttura era stata finalizzata entro la fine del 2020 e poi spedita alla struttura di test di Tolosa all'inizio del 2021.

"Siamo molto felici di annunciare che sotto la guida di Airbus e con il supporto di OHB, Arianespace e l'impianto di prova Airbus in Francia, la suite completa di prove meccaniche ha avuto successo, questo includeva, vibrazione sinusoidale, acustico, shock e test di rilascio della fascetta".

Stefan Kirenko, Ingegnere meccanico capo dell'ESA per la biomassa, disse, "Il superamento di questa campagna di test è un traguardo importante, e vedere tutti orientarsi verso un obiettivo comune è potente e stimolante. L'efficienza e il superbo lavoro di squadra a cui ho assistito sono stati impressionanti. Abbiamo costruito un satellite bello e degno di volare".

Oltre ai test che hanno simulato le vibrazioni e gli urti del decollo e il rilascio della fascetta di fissaggio che fissa il satellite all'adattatore di lancio del razzo, OHB ha anche effettuato uno specifico test di "distorsione elastica termica". Lo scopo qui è dimostrare che le variazioni di temperatura che il satellite incontrerà nello spazio non influenzeranno i suoi rigidi requisiti di puntamento. Le prime indicazioni sono che questi sbalzi di temperatura non introdurranno distorsioni che potrebbero compromettere il modo in cui prende le sue misurazioni.

Janice Patterson ha aggiunto, "Questi straordinari risultati sono un merito per tutte le squadre coinvolte e un ringraziamento speciale va a tutti coloro che hanno trascorso mesi lontani dalle loro famiglie permettendoci di superare questo traguardo".

Il satellite a biomassa tornerà ora nel Regno Unito per un'ulteriore integrazione degli strumenti.