Non dare per scontati i bagni. La loro connessione a un sistema di smaltimento delle acque reflue gestito ti protegge da malattie e infezioni che possono arrestare la tua crescita, danneggiare la tua alimentazione e persino ucciderti.

Per circa 670 milioni di persone, questo servizio di base non è fornito. Nelle città in rapida crescita dei paesi a basso e medio reddito, costose aree residenziali servite si trovano accanto a insediamenti improvvisati, i cui residenti più poveri non hanno accesso ai servizi igienici e soffrono di malattie e infezioni prevenibili. In India, ad esempio, più di sette bambini su 10, 000 residenti muoiono di diarrea causata dalla mancanza di servizi igienico-sanitari.

Per affrontare questo, alcuni governi hanno annunciato iniziative nazionali per ripulire le loro città. Ma molte città stanno ricorrendo a soluzioni rapide che inquinano le fonti d'acqua e lasciano innumerevoli comunità urbane per strada.

Prendi l'India. Nel 2014, il suo governo ha annunciato una missione molto pubblicizzata per "Clean India". Sotto questa missione, il governo esamina e classifica le città in base alla loro pulizia, e consegna prestigiosi riconoscimenti a quelli che si classificano più in alto. L'obiettivo principale della missione era liberare il paese dalla defecazione all'aperto, servizi igienici di fortuna e fognature a cielo aperto entro ottobre 2019.

Questa era musica per le orecchie dei residenti di Siddharth Nagar, un insediamento informale a Mumbai. Le sue 650 famiglie di migranti vivono in rifugi autocostruiti senza accesso a servizi igienici funzionanti.

Per molti anni, dovettero ricorrere alla defecazione aperta, cioè andare al "wc" all'esterno in ambiente aperto piuttosto che utilizzare strutture dedicate e gestite in sicurezza. La defecazione a cielo aperto non è considerata sicura perché espone le persone al contatto con le feci e, nel caso di popolazioni più vulnerabili, potenziali aggressori.

Infine, i residenti sono stati in grado di mettere in comune le loro risorse e costruire sei servizi igienici di fortuna per la comunità. I rifiuti dei servizi igienici sono stati convogliati direttamente in un ruscello adiacente, che lo portò al mare. In molti casi, l'acqua di torrenti e fiumi viene utilizzata per lavarsi, cucinare e bere, in modo da eliminare i fanghi non trattati, potenzialmente contenenti virus pericolosi, batteri e cisti parassitarie:possono causare seri problemi a valle.

A maggio 2016, I residenti di Siddharth Nagar hanno richiesto servizi igienici adeguati per la loro comunità. Due anni dopo, dopo una lunga battaglia burocratica e una campagna impegnata, il comune ha approvato la costruzione di un blocco di servizi igienici comunitari gestiti nell'insediamento.

Però, quello che hanno effettivamente ottenuto è stato un bagno "in movimento":un rimorchio che trasportava diversi servizi igienici e un biodigestore. Poco dopo l'arrivo del trailer, funzionari hanno visitato la zona per valutare il suo stato sanitario. A seguito della visita, la toilette mobile è scomparsa. Il governo municipale aveva raggiunto il suo obiettivo di essere dichiarato libero dalla defecazione, ma la comunità non stava meglio.

Nel tentativo di pacificare i residenti arrabbiati, il comune alla fine ha consegnato quattro bagni mobili più tardi nel 2018. Ma questi sono stati posizionati fuori dalla portata dei veicoli privi di fango, che erano vitali per il corretto funzionamento dei servizi igienici.

Di conseguenza, i fanghi non sono stati raccolti in fosse settiche come previsto ma diretti direttamente nella fognatura del torrente, inquinando l'acqua e gli ecosistemi che da esso dipendevano. Oggi, tre dei quattro bagni mobili sono defunti. I residenti ricorrono ancora una volta alla defecazione all'aperto e ai loro servizi igienici autocostruiti.

Storie simili da tutta l'India abbondano. Le soluzioni temporanee e le soluzioni cosmetiche offerte dai governi municipali stanno lasciando innumerevoli comunità a mani vuote a lungo termine. Il rischio particolarmente elevato di insorgenza di malattie dovute alla contaminazione dell'acqua in ambienti urbani densamente popolati non solo minaccia la vita, ma riduce anche il tempo in cui le persone possono lavorare, rendendo più difficile sfuggire alla povertà.

La "rivoluzione dei servizi igienici" cinese

Più a est, Il presidente cinese Xi Jinping ha annunciato la "rivoluzione dei servizi igienici" del paese nel 2015, rivolgendosi principalmente alla campagna e promettendo l'accesso a servizi igienici igienici per tutti. Ma questa audace retorica sta approfondendo lo stigma esistente che circonda le pratiche igienico-sanitarie tradizionali, allargando la frattura tra i ricchi e i poveri urbani.

Prima dell'annuncio di Xi, le infrastrutture igienico-sanitarie non erano state considerate una priorità per diversi decenni. Nonostante il rapido sviluppo economico del paese, la percentuale di persone che fanno affidamento sulla defecazione all'aperto nelle città era effettivamente raddoppiata tra il 1990 e il 2008.

Sebbene la Toilet Revolution abbia contribuito a espandere notevolmente i sistemi fognari pubblici negli ultimi anni, in città frammentate come Shanghai, non tutti hanno accesso a servizi igienico-sanitari adeguati. Mentre intere aree di terreno sono state rapidamente riqualificate, sacche di vecchi quartieri rimangono intatte.

Molti di questi quartieri fatiscenti sono abitati dalla crescente proporzione cinese di cittadini anziani, che si affidano ai tradizionali vasi notturni e alle stazioni di raccolta dei rifiuti comunali. Le generazioni più giovani provano disprezzo e disgusto per questo modo di vivere. Per loro, questo è un motivo sufficiente per stare lontano, lasciando il vecchio e il fragile isolato.

I 225 milioni di migranti cinesi dalle campagne alle aree urbane sono un altro gruppo emarginato. Incapace di permettersi i prezzi alle stelle dei nuovi alloggi, la maggior parte è costretta a vivere in condizioni al di sotto degli standard senza accesso ai servizi igienici. Già disprezzato dai residenti urbani più benestanti, sono spesso accusati di sporcare l'ambiente urbano.

Il desiderio di adottare le comodità moderne, o di essere all'altezza delle aspettative degli altri, ha portato innumerevoli famiglie di migranti urbani a installare da sole lo sciacquone. Nella maggior parte dei casi, questi non sono collegati alle fognature comunali. Piuttosto, i rifiuti umani vengono scaricati direttamente in strada.

Il governo municipale sta ora lentamente prendendo provvedimenti per modernizzare i suoi quartieri più vecchi rimanenti. Ma anche dove i servizi igienici sono formalmente collegati alla rete fognaria, anche nei complessi residenziali di nuova costruzione, non tutti i rifiuti finiscono in un impianto di trattamento. Come in India, gran parte di essa alla fine inquina i corpi idrici circostanti e gli ecosistemi collegati.

È fantastico che i paesi sostengano la spinta globale per l'accesso universale ai servizi igienico-sanitari. Ma al centro di questi obiettivi deve esserci il desiderio di proteggere l'ambiente e migliorare la salute e il benessere delle persone, non il riconoscimento e i premi. Altrimenti, chi ha più bisogno viene lasciato indietro.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.