Onde alte quindici metri che spingevano massi nell'entroterra con il peso di una vasca Leopard:così si può più o meno immaginare lo tsunami che ha colpito la costa dell'odierno Sultanato dell'Oman verso l'1 000 anni fa, come conclude un recente studio delle università di Bonn, Jena, Friburgo e RWTH Aquisgrana. I risultati mostrano anche con quanta urgenza la regione abbia bisogno di un sistema di allarme rapido ben funzionante. Ma anche allora, i residenti costieri avrebbero un massimo di 30 minuti per mettersi in salvo in una simile catastrofe. Lo studio sarà pubblicato sulla rivista Geologia Marina , ma è già disponibile online.

L'Oman si trova nella parte orientale della penisola arabica. Le coste del Sultanato sono ripetutamente colpite da tsunami, più di recente nel 2013. Anche con i più gravi di questi ultimi tempi, l'evento Makran nel 1945, il danno è rimasto relativamente basso. Allora, l'onda di marea ha raggiunto un'altezza di tre metri.

Gli scienziati hanno ora scoperto le prove di uno tsunami che probabilmente sarebbe stato molto più potente, con onde fino a 15 metri. Per questo scopo, i ricercatori di Bonn, Jena e Aquisgrana hanno concentrato le loro indagini sul terreno su una fascia costiera di 200 chilometri nel nord-est dell'Oman. "Lì abbiamo identificato 41 grandi massi, apparentemente trasportati verso l'interno dalla forza dell'acqua, " spiega la dott.ssa Gösta Hoffmann dell'Istituto di geoscienze dell'Università di Bonn.

Orologio al quarzo nella roccia

Alcuni dei massi si sono probabilmente formati quando lo tsunami ha frantumato parti delle scogliere; per uno di loro, il più grande del peso di circa 100 tonnellate, gli scienziati sono stati persino in grado di determinare il punto esatto in cui si è interrotto. Altri mostrano tracce di organismi marini come cozze o ostriche che non possono sopravvivere sulla terraferma. "Alcuni metodi possono essere utilizzati per determinare l'ora della morte, " dice il geologo Gösta Hoffmann. "Questo ci ha permesso di stabilire quando i massi sono stati lavati a riva".

I cristalli di quarzo nella roccia rappresentano anche una sorta di orologio:forniscono informazioni sull'ultima volta che sono stati esposti al sole. Ciò ha permesso agli scienziati di dedurre da quanto tempo le rocce si trovavano nel luogo in cui sono state trovate. Gli scienziati di Friburgo sono specialisti in questo metodo. "Molte di queste misurazioni ci hanno dato un valore di circa 1, 000 anni, " sottolinea Hoffmann. "Ciò corrisponde bene ai risultati della datazione dei frammenti di argilla che abbiamo trovato nei sedimenti dello tsunami. Provengono da navi usate dagli abitanti della costa".

Le placche tettoniche arabe ed eurasiatiche si scontrano nel Mar Arabico. Si muovono l'uno verso l'altro a una velocità di circa quattro centimetri all'anno. Durante questo processo, un piatto scorre sotto l'altro. A volte rimangono bloccati in questa zona di subduzione. Ciò può causare tensioni che si intensificano sempre di più nel corso degli anni e dei decenni. Se si staccano improvvisamente con un violento sussulto, la colonna d'acqua sopra i piatti inizia a muoversi. Questo può portare alle onde estremamente distruttive che sono caratteristiche degli tsunami.

"Finora non è stato chiaro fino a che punto le placche araba ed eurasiatica si siano bloccate, " dice Hoffmann. All'evento Makran del 1945, Per esempio, gli effetti sono stati confinati localmente. I risultati attuali, però, suggeriscono che le tensioni possono anche accumularsi e scaricarsi su una scala molto ampia:non c'è altra spiegazione fattibile per le enormi forze all'opera in quel momento. "È quindi estremamente importante che in questa regione sia messo in atto un sistema di allerta precoce per lo tsunami, " sottolinea il geologo.

Tuttavia, anche uno tsunami più piccolo avrebbe oggi conseguenze devastanti:gran parte delle infrastrutture vitali nel Sultanato dell'Oman è stata costruita vicino alla costa, come le raffinerie di petrolio e gli impianti di desalinizzazione dell'acqua di mare. Un sistema di allerta ben funzionante può, però, almeno dai ai residenti un po' di tempo per mettersi in salvo. Non molto però:gli tsunami si muovono alla velocità di un aereo passeggeri; nel migliore dei casi, il tempo tra l'allarme e l'impatto dell'onda sarebbe quindi di poco superiore ai 30 minuti.