In alternativa al denaro emesso dal governo, la criptovaluta Bitcoin offre un relativo anonimato, nessuna imposta sulle vendite e libertà da interferenze bancarie e governative. Ma alcune persone sostengono che questi benefici hanno un enorme impatto ambientale, in particolare per quanto riguarda il mining di Bitcoin, il processo utilizzato per proteggere la criptovaluta. Ora, ricercatori che riferiscono in ACS' Scienze e tecnologie ambientali hanno stimato che gli impatti ambientali passati e futuri dell'estrazione di Bitcoin potrebbero essere inferiori a quanto si pensasse in precedenza.

A differenza delle banche tradizionali, che tengono registri dei saldi e delle transazioni in una posizione centralizzata, in Bitcoin tutte le transazioni sono archiviate digitalmente come "blocchi" in una catena che è mantenuta da una rete di peer. Utilizzando computer speciali, I minatori di Bitcoin in questa rete competono per risolvere un puzzle matematico. Il vincitore, chi si guadagna il diritto di aggiungere il successivo blocco di dati alla catena, viene premiato con una nuova valuta Bitcoin. Questa estrazione richiede una notevole elettricità per alimentare i computer speciali, ma le stime attuali dell'impatto associato a questo consumo di energia soffrono di una mancanza di dati accurati. Susanne Köhler e Massimo Pizzol volevano condurre una valutazione del ciclo di vita per comprendere meglio l'impatto ambientale totale del mining di Bitcoin.

I ricercatori hanno stimato il consumo di elettricità e le emissioni di anidride carbonica nel 2018 per ogni fase del mining di Bitcoin, dall'estrazione delle materie prime per realizzare l'attrezzatura alla sua produzione, uso e riciclaggio. Hanno calcolato che la rete Bitcoin ha consumato 31,3 Terawattora di elettricità e ha generato 17,3 megatoni di anidride carbonica equivalenti nel 2018, che erano inferiori alle stime precedenti. Circa il 99% dell'impatto ambientale è derivato dall'uso delle attrezzature minerarie, con contributi minimi dalla produzione e dal riciclaggio. La posizione dei minatori ha avuto il maggiore impatto sull'ambiente, con aree che utilizzano principalmente combustibili fossili per l'elettricità, come la Mongolia interna, Cina, contribuendo maggiormente all'impronta di carbonio rispetto alle regioni che utilizzano risorse rinnovabili, come il Sichuan, Cina. L'analisi ha anche previsto che l'impatto ambientale per minatore si ridurrà se le attrezzature minerarie diventeranno più efficienti, aumenta l'utilizzo di fonti energetiche rinnovabili, o i minatori si trasferiscono in climi più freschi, dove è necessaria meno energia per raffreddare i computer. Però, è probabile che il numero complessivo di minatori continui ad aumentare, almeno a breve termine, dicono i ricercatori.