Un'ortofoto del cratere di Wolfe Creek. Un'ortofoto è una fotografia aerea che è stata corretta geometricamente in modo che la scala sia uniforme e la foto abbia la stessa assenza di distorsione di una mappa. Credito:Università di Wollongong
Uno studio condotto da un team di ricerca internazionale guidato dal professor Tim Barrows dell'Università di Wollongong ha gettato nuova luce sulla frequenza con cui i grandi meteoriti colpiscono la Terra.
La ricerca si è concentrata sul Wolfe Creek Crater, uno dei più grandi crateri da impatto di meteoriti in Australia e il secondo più grande sulla Terra da cui sono stati recuperati frammenti di meteorite (il più grande è Meteor Crater in Arizona negli Stati Uniti).
Gli appassionati di film horror potrebbero riconoscere Wolfe Creek Crater dal film del 2005 Lupo Creek .
Situato in una parte remota dell'Australia occidentale, ai margini del Great Sandy Desert e a circa 145 chilometri da Halls Creek attraverso Tanami Road, Il cratere Wolfe Creek è stato formato da un meteorite stimato di circa 15 metri di diametro e del peso di circa 14, 000 tonnellate.
Il meteorite stava probabilmente viaggiando a 17 chilometri al secondo e ha colpito con la forza di 0,54 megatoni di TNT.
Proprio quando si è verificato quell'impatto, però, non era stato ben compreso.
Il nuovo studio, pubblicato sulla rivista Meteoritica e scienze planetarie , scoperto che l'impatto molto probabilmente si è verificato intorno a 120, 000 anni fa, molto più di recente rispetto alla precedente stima di 300, 000 anni fa.
I detriti dallo spazio bombardano costantemente la Terra, ma solo gli oggetti più grandi sopravvivono al viaggio attraverso l'atmosfera per colpire la superficie del pianeta e lasciare un cratere. Avere un'età precisa per l'impatto del Wolfe Creek Crater ha permesso ai ricercatori di calcolare la frequenza con cui si verificano tali impatti.
Compreso il cratere Wolfe Creek, ci sono sette serie di crateri da impatto in Australia risalenti agli ultimi 120, 000 anni, disse il professor Barrows, un Future Fellow nella School of Earth di UOW, Scienze dell'atmosfera e della vita.
"Anche se il tasso è solo una grande meteora che colpisce l'Australia ogni 17, 000 anni, non è così semplice, " Egli ha detto.
"I crateri si trovano solo nelle parti aride dell'Australia. Altrove, i crateri vengono distrutti da attività geomorfiche come la migrazione fluviale o i processi di pendenza nelle montagne. Poiché l'Australia ha un eccellente registro di conservazione con crateri datati all'interno della zona arida, possiamo estrapolare un tasso per l'intera Terra.
Professor Tim Barrows della Scuola della Terra, Scienze dell'atmosfera e della vita presso l'Università di Wollongong. Credito:Paul Jones, UOW
"Tenendo conto che l'arida Australia è solo l'uno per cento circa della superficie, il tasso aumenta a uno ogni 180 anni circa.
"Questa è una stima minima perché alcuni impatti più piccoli sono stati probabilmente coperti dalla sabbia durante l'era glaciale. Il numero di oggetti di grandi dimensioni è probabilmente 20 volte questo numero perché i meteoriti pietrosi sono molto più comuni, ma non così tanti sopravvivono al viaggio infuocato attraverso l'atmosfera o creare efficacemente crateri.
"I nostri risultati ci danno un'idea migliore di quanto siano frequenti questi eventi".
Il professor Barrows e i suoi colleghi hanno utilizzato due tecniche per datare il cratere:la datazione dell'esposizione (che stima il periodo di tempo in cui una roccia è stata esposta alla radiazione cosmica sulla superficie terrestre) e la luminescenza stimolata otticamente (che misura quanto tempo fa il sedimento è stato esposto per l'ultima volta a luce del sole).
I ricercatori hanno anche creato un nuovo modello topografico 3-D del cratere utilizzando fotografie aeree scattate da Ted Brattstrom, un insegnante di scuola superiore delle Hawaii che ha sorvolato il cratere nel 2007 scattando foto da diverse direzioni. Hanno usato questo per calcolare le dimensioni del cratere.
"Calcoliamo che la larghezza massima del cratere sia di 946 metri in direzione NE-SO, riflettendo la direzione dell'impatto. Il diametro medio è di 892 metri. Prevediamo una profondità di 178 metri e che sia riempita da circa 120 metri di sedimento, per lo più sabbia soffiata dal deserto, " ha detto il professor Barrows.
Utilizzando le stesse tecniche di datazione geocronologica, i ricercatori sono stati anche in grado di ricalcolare l'età del Meteor Crater in Arizona. Hanno scoperto che è probabile che siano 61, 000 anni, più di 10, 000 anni più vecchio di quanto si pensasse.
