Sul vulcano Etna, gli abitati sono stati inondati ripetutamente da colate laviche in epoca storica. La crescente esposizione di una popolazione più ampia, che negli ultimi 150 anni è quasi triplicato nell'area intorno all'Etna, è il risultato di una cattiva valutazione della pericolosità e del rischio vulcanico, consentire un uso inappropriato del suolo nelle aree vulnerabili. Così, i ricercatori del Laboratorio di Tecnologie per la Vulcanologia (TecnoLab) dell'INGV di Catania hanno valutato e mappato la pericolosità, esposizione, e rischio di fornire un'ampia panoramica di base dei potenziali impatti eruzionistici effusivi sui fianchi dell'Etna.

Nonostante la nostra conoscenza dei rischi vulcanici e la nostra capacità di monitorare l'attività vulcanica, la possibilità che eruzioni effusive del vulcano Etna possano nuocere alle persone, proprietà e servizi è più grande oggi che mai. Un'analisi del 2013 sui pericoli del flusso di lava e sulla loro distribuzione intorno al vulcano Etna ha mostrato che sono molto più pericolosi di quanto precedentemente previsto. Non ci sono prove convincenti per pensare che i tassi e le dimensioni del vulcanismo stiano cambiando, ma, come conseguenza della crescente densità di popolazione, strutture sempre più sofisticate, e l'espansione di complesse infrastrutture sociali ed economiche, tutte le comunità intorno all'Etna stanno diventando più vulnerabili alle pesanti conseguenze dell'attività vulcanica.

I ricercatori del TecnoLab hanno valutato il rischio di colata lavica sui fianchi dell'Etna utilizzando un approccio basato su GIS che combina semplicemente la pericolosità con l'esposizione degli elementi in gioco (la vulnerabilità non è stata considerata). Il pericolo, che mostra la probabilità a lungo termine relativa all'inondazione del flusso di lava, è stata ottenuta combinando tre diversi tipi di informazioni:la probabilità spaziotemporale della futura apertura di nuove bocche eruttive di fianco, la probabilità di evento associata a classi di eruzioni attese, e la sovrapposizione dei percorsi di colata lavica simulata dal modello MAGFLOW. I dati che includono tutti gli elementi esposti sono stati raccolti da portali web istituzionali e immagini satellitari ad alta risoluzione, e organizzato in quattro livelli tematici:popolazione, edifici, reti di servizi, e uso del suolo. L'esposizione totale è data da una combinazione lineare ponderata dei quattro livelli tematici, dove i pesi sono calcolati utilizzando l'Analytic Hierarchy Process (AHP).

La mappa del rischio risultante mostra il probabile danno causato da un'eruzione del flusso di lava, consentendo una rapida visualizzazione delle aree in cui si verificherebbero le maggiori perdite se si verificasse un'eruzione laterale sull'Etna. I livelli di pericolosità più elevati sono stati ottenuti all'interno della disabitata Valle del Bove e lungo le porzioni superiori dei Rift Sud e Nord-Est. Anziché, livelli di esposizione più elevati sono stati riscontrati vicino alla costa orientale dove la popolazione è altamente concentrata e, come conseguenza, ci sono aree urbane più ampie e infrastrutture critiche. Combinando la localizzazione dei principali centri abitati etnei con quelli ad alto rischio, abbiamo individuato nel versante sud-orientale il settore con il più alto livello di rischio complessivo dovuto a eruzioni effusive da bocche situate sui fianchi del vulcano.