Margaret Mangan non ha dormito bene nelle settimane successive al Ridgecrest, California, terremoti. L'agitazione di luglio ha innescato uno sciame di tremori più piccoli nel vicino campo vulcanico di Coso, un gruppo di cupole di lava e coni di cenere all'estremità settentrionale del deserto del Mojave. Ed era compito di Mangan stare attento a una possibile eruzione.

"Eravamo più o meno in vigilanza 24 ore su 24, "disse Mangano, lo scienziato di lunga data responsabile del California Volcano Observatory dell'U.S. Geological Survey.

Per diverse settimane, ha monitorato personalmente migliaia di terremoti tramite un sistema di allarme automatizzato che ha eseguito il ping del suo telefono a tutte le ore. Occasionalmente, ha dovuto svegliare un collega nel cuore della notte per assicurarsi che lo schema di scuotimento non indicasse l'aumento del magma.

La California è famosa per i suoi catastrofici terremoti e incendi, ma non sono gli unici rischi naturali dello stato. Come capo dell'Osservatorio, o CalVO, Mangan ha attirato l'attenzione sulle minacce più trascurate dello stato:una dozzina di vulcani irrequieti che si estendono dal Medicine Lake vicino al confine con l'Oregon fino al Salton Buttes nella Coachella Valley.

"La maggior parte delle persone è sorpresa che ci siano vulcani in California, "ha detto Kari Cooper, un geologo dell'Università della California, Davis. "Semplicemente non è sul radar della gente".

Dovrebbe essere. Secondo un rapporto pubblicato quest'anno da Mangan e dai suoi colleghi, il rischio di un'eruzione da piccola a moderata da qualche parte nello stato nei prossimi 30 anni è del 16%, circa lo stesso di un terremoto di magnitudo 6.7 o superiore lungo la faglia di Sant'Andrea.

Quelle probabilità sono "non qualcosa da ignorare, " lei disse.

Per Mangano, la minaccia di una crisi vulcanica non è solo ipotetica.

Ha iniziato la sua carriera presso l'osservatorio del vulcano delle Hawaii dell'USGS nel 1990, proprio quando il monte Kilauea iniziò a spianare la città di Kalapana sulla Big Island. Era la prima volta che vedeva un'eruzione con i suoi occhi.

"Per un vulcanologo, " lei disse, era "quasi un'esperienza religiosa".

L'evento ha anche indicato il grado di devastazione che un vulcano può causare e le ha fatto capire quanto sia importante per le persone che vivono in aree vulcanicamente attive sapere cosa potrebbe accadere. "Ho visto cosa può fare alle comunità, " lei disse, "e la psiche delle persone che si trovano di fronte a queste cose".

Mangan arrivò in California alla fine degli anni '90 per lavorare in quello che allora era chiamato l'Osservatorio vulcanico di Long Valley.

Long Valley si trova sul lato orientale della Sierra Nevada, le montagne stesse le radici di antichi vulcani, e ha attirato gli scienziati per una buona ragione:nel 1980, pochi giorni dopo che il Monte Sant'Elena aveva fatto saltare la sua cima, Mammoth Mountain ha iniziato a mostrare segni di agitazione. (Alla fine si stabilì, danneggiare nient'altro che i valori immobiliari.)

Il team di ricerca di Long Valley ha anche monitorato gli altri vulcani della zona, che erano ugualmente, se non di più, preoccupanti. Ciò includeva i relativamente giovani Mono Craters, che eruttò l'ultima volta nel medioevo, e la Caldera della Lunga Valle, che ha prodotto una supereruzione che ha sparso cenere nel sud-ovest degli Stati Uniti 760, 000 anni fa.

Mangan ha rilevato l'osservatorio nel 2009. Lei e il suo staff hanno usato i sismometri per ascoltare il magma che risuonava attraverso la crosta e hanno monitorato l'elevazione del terreno, che può gonfiarsi quando il magma inizia a ristagnare sotto un vulcano. Hanno anche misurato i gas vulcanici che filtravano attraverso le prese d'aria per trovare indizi su ciò che stava accadendo nel sottosuolo. (La risposta non è ancora molto.)

La Sierra orientale non è l'unica regione vulcanicamente attiva dello stato. Altri sette vulcani hanno fatto parte della lista di controllo USGS più recente, compresi il Monte Lassen e il Monte Shasta a nord (vulcani ad altissimo rischio); il vulcano Medicine Lake, il campo vulcanico di Clearlake vicino a Napa e Salton Buttes (alto rischio); e i crateri Ubehebe della Death Valley e il campo vulcanico di Coso (rischio moderato).

Mangan propose di riunirli tutti sotto un California Volcano Observatory unificato, e ha preso il comando quando CalVO ha aperto nel 2012.

In quel ruolo, ha cercato di mettere in guardia le persone sui pericoli dei vulcani condividendo con loro il suo fascino.

"Uno dei motivi per cui lo stato è così bello è che ci sono vulcani qui, " lei disse.

Nel 2010, il vulcano islandese Eyjafjallajokull ha prodotto una modesta eruzione. Ha rilasciato un quarto di cenere quanto Mount St. Helens, causando zero morti e danni minimi.

Ma l'eruzione ha bloccato il traffico aereo europeo per una settimana, bloccando milioni di passeggeri, compresa la madre di un dipendente dell'Ufficio dei servizi di emergenza del governatore della California. Ha spinto l'agenzia a rendersi conto che la stessa cosa poteva accadere in California e che lo stato non era preparato.

Quando CalOES ha chiesto aiuto, Mangan era entusiasta. Era esattamente il tipo di cosa per cui ha creato CalVO.

Nei prossimi anni, ha guidato una squadra che ha valutato i vulcani della California e i pericoli che rappresentano. L'analisi conteneva alcuni risultati che fanno riflettere.

Circa 200, 000 persone vivono o visitano ogni giorno le zone a rischio vulcanico dello stato, e 45, 000 di loro sono abbastanza vicini da essere esposti a minacce come esplosioni mortali di gas incandescente e roccia, colate laviche, e frane vulcaniche.

A differenza dei terremoti, che finiscono in pochi secondi, le eruzioni vulcaniche possono trascinarsi, disse Marcus Bursik, un geologo dell'Università di Buffalo che ha lavorato a lungo in California. "Persistono per un periodo piuttosto lungo, per anni se non per decenni".

Come con Eyjafjallajokull, anche un piccolo parossismo potrebbe ringhiare il viaggio aereo. Gli aerei sorvolano regolarmente i vulcani della California, traghettando fino a 300, 000 passeggeri a, da e lungo la costa occidentale ogni giorno. Ogni anno, milioni di persone in più attraversano la zona a rischio del Monte Shasta sull'Interstate 5 tra Redding e il confine con l'Oregon.

Gli effetti indiretti di un'eruzione potrebbero estendersi sempre più lontano, Mangan e i suoi colleghi hanno trovato.

Migliaia di chilometri di linee elettriche ad alta tensione dirette ai principali centri abitati attraversano zone a rischio, in particolare nella parte settentrionale dello stato. Questi potrebbero andare in corto se ricoperti di cenere bagnata, lasciando i consumatori al buio per settimane.

Un gasdotto serpeggia tra Shasta, Lassen e il Lago di Medicina, fornendo 4,2 milioni di case. E molti dei serbatoi d'acqua dello stato si trovano all'interno delle zone di caduta di cenere di vari vulcani, il rapporto ha osservato.

"Anche una piccola eruzione nel posto sbagliato potrebbe distruggere vaste aree delle infrastrutture della California e causare davvero problemi alle persone che si trovano a centinaia di chilometri di distanza, " ha detto Cooper.

L'Ufficio dei servizi di emergenza della California sta ora sviluppando piani di risposta ai vulcani per lo stato e le sue città e contee vulnerabili.

"Molto si sta togliendo di mezzo, "ha detto Kevin Miller, responsabile del terremoto, programma tsunami e vulcano al CalOES.

Molte comunità stanno già lavorando a procedure di evacuazione per incendi boschivi, e questi potrebbero essere utilizzati in una crisi vulcanica, dicono i responsabili dell'emergenza. Ad esempio, La contea di Siskiyou, sede del Monte Shasta, si è coordinata con la California Highway Patrol su un piano per requisire entrambe le direzioni della I-5, se necessario.

CalOES sta aggiungendo vulcani al suo sito Web MyHazards, che consente ai residenti di inserire il proprio indirizzo e ottenere informazioni sulle minacce locali, insieme a consigli su come affrontarli.

Le comunità possono anche aumentare la loro resilienza fortificando attrezzature critiche, come sottostazioni elettriche, con scudi protettivi e prese d'aria di chiusura per tenere la cenere fuori dagli edifici.

Questi sforzi si basano sulle basi che Mangan ha gettato negli ultimi anni. Ha attraversato lo stato, incontro con i funzionari locali per aiutarli a capire cosa significherebbe davvero un'eruzione nel loro cortile.

Ad una fermata, persuase Frank Frievalt a prendere in considerazione misure di salvaguardia più forti per Mammoth Lakes, dove è il capo del distretto antincendio.

Poiché la cenere danneggia l'elettronica e interferisce con i segnali radio, Frievalt si rese conto che una priorità assoluta sarebbe stata quella di portare ripetitori extra. "Succede sempre durante gli incendi boschivi, " ha detto. "In questo caso, dovremmo trovare un modo per renderli più resistenti a un ambiente di cenere".

Mangan ha anche collaborato con la Federal Emergency Management Agency per sviluppare una versione specifica per la California del suo corso di sensibilizzazione sulla crisi del vulcano che include un esercizio di finta eruzione.

Nel 2015, Mangan ha coordinato uno scambio tra scienziati, soccorritori e gestori del territorio in California e Cile, in modo che potessero imparare l'uno dall'altro le sfide di vivere all'ombra dei vulcani attivi. Durante il loro viaggio, i californiani hanno assistito alle conseguenze di un'eruzione nella città di Chaiten, dove un vulcano ha ruggito alla vita nel 2008 e ha scatenato una colata di fango che ha seppellito le case fino ai loro davanzali.

"Non sono mai stato in un posto completamente decimato, " ha detto Carolyn Napper, un ranger della Shasta-Trinity National Forest che ha partecipato al programma.

Jim Richardson, il sovrintendente del Parco nazionale vulcanico di Lassen, sapeva di essere in buone mani con Mangan che vegliava sul suo territorio. (Lassen ha eruttato l'ultima volta all'inizio del 1900, mandando una poltiglia di neve sciolta e fango che corre lungo una vicina valle del fiume e sollevando cenere fino a Elko, Nev.)

Un sabato pomeriggio dell'anno scorso, Richardson era seduto sul divano quando ha sentito la casa tremare. "Quello è stato un terremoto!" disse a sua moglie.

Mentre stava controllando il sito web dell'USGS, ha ricevuto una telefonata da Mangan. Non c'era niente di cui preoccuparsi, gli assicurò. Era solo il vulcano che parlava nel sonno.

Richardson era arrivato a fare affidamento su di lei non solo per la sua competenza tecnica, ma la sua capacità di tradurlo in indicazioni utili per manager come lui. "È stata la nostra persona di persona numero 1, " Egli ha detto.

A partire da domenica, non sarà più Mangan a chiamare quando un vulcano trema. Si ritira dopo 36 anni con l'USGS, di cui sette al timone di CalVO.

"Ho aumentato la consapevolezza, "disse Mangano, 65. Ora spetterà al suo successore e allo Stato prepararsi.

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