La domanda su come Homo antecessor, la prima specie di ominidi conosciuta in Europa, è imparentato con altre specie Homo e dove si siede sull'albero evolutivo è stato molto dibattuto. Sebbene i dati genetici e i reperti fossili forniscano informazioni sull'origine degli esseri umani moderni, la degradazione del DNA antico rappresenta una sfida per monitorare con precisione il loro progresso evolutivo. Per affrontare questo problema, un team di ricercatori ha utilizzato una nuova tecnica per studiare le proteine ​​nello smalto dentale di una specie umana di 800 000 anni per aiutarla a collocarla nell'albero genealogico.

Parzialmente sostenuto dai progetti finanziati dall'UE HOPE e TEMPERA, i ricercatori hanno utilizzato un metodo chiamato paleoproteomica che ha permesso loro di estrarre prove molecolari e di ricostruire accuratamente l'evoluzione umana da più indietro nel tempo che mai. Applicando la tecnologia della spettrometria di massa, hanno sequenziato le antiche proteine ​​nello smalto di un dente di Homo antecessor e le hanno confrontate con i loro equivalenti in altri ominidi come l'Homo sapiens. Questo processo ha aiutato i ricercatori a definire la posizione dell'Homo antecessor sull'albero genealogico umano. I loro risultati sono stati pubblicati sulla rivista Natura . Gli ominidi si riferiscono a un gruppo composto da umani moderni, specie umana estinta e tutti i nostri antenati immediati.

Analisi delle proteine ​​di nuova generazione

Citato in un comunicato stampa dell'Università di Copenaghen, coordinatore di HOPE e TEMPERA, il primo autore dello studio Frido Welker afferma:"L'analisi delle proteine ​​antiche fornisce prove di una stretta relazione tra Homo antecessor, noi (Homo sapiens), uomini di Neanderthal, e Denisova. I nostri risultati supportano l'idea che l'Homo antecessor fosse un gruppo gemello del gruppo contenente l'Homo sapiens, uomini di Neanderthal, e Denisova".

Secondo l'autore principale Enrico Cappellini dell'Università di Copenaghen, le informazioni sui rapporti evolutivi tra la nostra specie e le altre "si basano sui risultati delle analisi del DNA antico, o sulle osservazioni della forma e della struttura fisica dei fossili. A causa della degradazione chimica del DNA nel tempo, il più antico DNA umano recuperato finora è datato a non più di circa 400.000 anni." L'analisi di proteine ​​antiche con spettrometria di massa aiuta gli scienziati a superare questa sfida e consente loro di confrontare tali informazioni con quelle di altri ominidi per determinare come sono geneticamente correlate , come spiegato nel comunicato stampa.

Homo antecessor una specie fondamentale dell'umanità emergente

Lo stesso comunicato stampa rileva che i fossili analizzati dai ricercatori sono stati ritrovati nel 1994 nella Sierra de Atapuerca, Spagna. Sebbene gli scienziati abbiano inizialmente concluso che l'Homo antecessor fosse l'ultimo antenato comune degli umani moderni e dei Neanderthal, in seguito l'esatta relazione tra questi ominidi fu ampiamente dibattuta. José María Bermúdez de Castro, l'autore corrispondente del documento, dice:"Le caratteristiche condivise dall'Homo antecessor con questi ominidi sono apparse chiaramente molto prima di quanto si pensasse. L'Homo antecessor sarebbe quindi una specie basale dell'emergente umanità formata dai Neanderthal, Denisova, e gli uomini moderni."

Il progetto HOPE (HOminin Proteomes in human Evolution) "mira a ricostruire le relazioni genetiche tra le nostre specie di ominidi estinte da siti e periodi di tempo incompatibili con la conservazione del DNA antico attraverso il sequenziamento basato sulla spettrometria di massa di antiche proteine ​​di ominidi, " come notato su CORDIS. Il progetto TEMPERA (Teaching Emerging Methods in Palaeoproteomics for the European Research Area) offre formazione ai ricercatori in fase iniziale per aiutarli a leggere antiche sequenze proteiche e interpretare le informazioni recuperate.