I fiumi atmosferici rappresentano un rischio di inondazione di 1 miliardo di dollari all'anno in Occidente, secondo uno studio pubblicato oggi.

I ricercatori della Scripps Institution of Oceanography dell'Università della California a San Diego e dell'U.S. Army Corps of Engineers hanno analizzato l'impatto economico delle tempeste invernali che portano una quota sempre maggiore di pioggia e neve alla California e all'Occidente. Lo studio appare il 4 dicembre sulla rivista Progressi scientifici .

Il team guidato dal ricercatore post-dottorato di Scripps Tom Corringham ha scoperto che le inondazioni hanno causato quasi 51 miliardi di dollari di danni agli stati occidentali negli ultimi 40 anni. Oltre l'84 per cento di questi danni è stato causato da fiumi atmosferici (AR), che sono lunghi e stretti corridoi di vapore acqueo nell'atmosfera capaci di trasportare più del doppio del volume del Rio delle Amazzoni attraverso il cielo.

In alcune zone costiere dell'Oregon e della California settentrionale, Gli AR sono stati responsabili di oltre il 99 percento di tutti i danni delle inondazioni, lo studio ha detto. I ricercatori hanno anche notato che gran parte del danno economico è stato causato solo da una manciata di tempeste AR. Circa 23 miliardi di dollari di danni, quasi la metà di tutti i danni provocati dalle inondazioni in Occidente in 40 anni, è stato causato da appena dieci AR. Nel complesso, il danno totale delle inondazioni da AR è stato in media di $ 1,1 miliardi all'anno in tutto l'Occidente.

L'anno scorso, Il ricercatore di Scripps F. Martin Ralph e colleghi hanno creato una scala per l'intensità e gli impatti degli AR per aiutare a distinguere tra AR deboli e forti. La scala va da 1 a 5 ed è analoga a quella utilizzata per valutare uragani e tornado. Include gli AR che sono per lo più vantaggiosi (AR 1 e AR 2) e quelli che sono per lo più pericolosi (AR 4 e AR 5). L'analisi di Corringham ha confermato che i danni delle inondazioni da eventi AR 1 e AR 2 sono generalmente bassi, e che ogni aumento di categoria dell'intensità dell'AR corrisponde a un aumento di dieci volte dei danni delle inondazioni, con eventi AR 4 e AR 5 che causano danni negli anni 10 e 100 di milioni di dollari, rispettivamente.

"Un piccolo numero di AR estremi causa la maggior parte dei danni delle inondazioni in Occidente, " disse Corringham, "e anche modesti aumenti di intensità potrebbero aumentare significativamente i loro impatti".

Lo studio, finanziato da NOAA attraverso il California Nevada Climate Applications Program, l'Ufficio federale di bonifica, e l'Ufficio del Presidente dell'Università della California, è l'ultimo di molti condotti da ricercatori affiliati al Center for Western Weather and Water Extremes (CW3E) di Scripps. In recenti ricerche, Gli AR hanno dimostrato di essere i principali motori del clima e dell'idrologia negli Stati Uniti occidentali, spesso facendo la differenza tra anni di siccità e alluvioni nell'arco di poche intense tempeste. Gli scienziati si aspettano che gli AR diventino ancora più significativi man mano che le tendenze del riscaldamento globale aumentano la loro intensità.

A causa di ciò, scienziati e funzionari di emergenza hanno chiesto ulteriori ricerche per migliorare la capacità di prevedere i percorsi degli AR quando raggiungono la terra e il loro potenziale per fornire pioggia e neve. Queste previsioni migliorate potrebbero guidare la gestione di dighe e bacini idrici e dare ai funzionari di emergenza più tempo per prepararsi alle inondazioni. I ricercatori di CW3E stanno attualmente lavorando per migliorare la gestione dei giacimenti in due località attraverso il programma FIRO (Forecast Informed Reservoir Operations) e stanno valutando l'espansione in altre località.

"Una migliore previsione dell'AR fornirà un'opportunità significativa per migliorare la gestione dei progetti di risorse idriche multiuso senza costose modifiche strutturali attraverso le operazioni di serbatoio informate dalle previsioni, ", ha affermato il coautore dello studio Cary Talbot, capo della divisione Flood &Storm Protection presso il Coastal &Hydraulics Laboratory del US Army Engineer Research &Development Center. "Inoltre, una migliore comprensione del potenziale danno economico delle tempeste AR migliorerà notevolmente la missione di gestione del rischio di alluvioni del Corpo degli Ingegneri e delle loro agenzie partner statali e locali".

Corringham ha affermato che lo studio contribuisce alle prove che suggeriscono che sono necessari cambiamenti nella politica di mitigazione delle inondazioni e nella risposta ai disastri. Tali cambiamenti includono lo scoraggiamento di nuovi sviluppi in aree soggette a inondazioni, ripristino delle pianure alluvionali naturali, e lo sviluppo di infrastrutture verdi.

"Questo è un promemoria che il tempo e il clima contano, " ha detto. "Ogni passo che intraprendiamo ora per stabilizzare il sistema climatico globale è destinato a ridurre i futuri impatti negativi sulla nostra economia".