Le zone morte all'interno degli oceani del mondo, dove non c'è quasi ossigeno per sostenere la vita, potrebbero espandersi molto più rapidamente di quanto si pensi attualmente, suggerisce un nuovo studio.

Le regioni si creano quando grandi quantità di materiale organico prodotto dalle alghe affondano verso il fondo marino, consumando l'ossigeno presente nelle acque profonde.

I modelli informatici possono prevedere la diffusione di queste zone, con l'obiettivo di fornire una panoramica dell'impatto che potrebbero avere sull'ambiente marino più ampio.

Però, uno studio pubblicato su Cicli biogeochimici globali suggerisce che la fissazione del carbonio scuro, causata dalla presenza di batteri anaerobici nella colonna d'acqua più profonda, deve essere incorporata in questi modelli.

La ricerca è stata guidata dalla dott.ssa Sabine Lengger, uno scienziato dell'Università di Plymouth, e ha coinvolto ricercatori di università del Regno Unito e dei Paesi Bassi.

Hanno misurato gli isotopi stabili del carbonio organico nei nuclei di sedimenti prelevati dal fondo del Mar Arabico, una delle più grandi zone morte naturali del mondo, al fine di ottenere una chiara comprensione di ciò che sta contribuendo alla materia organica contenuta al loro interno.

Questo valore è una miscela di tutte le firme distinte di tutti gli organismi che hanno prodotto questo carbonio, che si pensa siano principalmente alghe e batteri che vivono in ambienti ricchi di ossigeno, leggero, superficie dell'oceano da cui affonda.

Però, utilizzando un biomarcatore distinto prodotto da batteri anaerobi, suggeriscono che circa un quinto della materia organica sul fondo del mare potrebbe in effetti provenire da batteri che vivono all'interno o intorno a queste zone morte.

Nella carta, gli scienziati affermano che questo mette in dubbio le attuali previsioni sull'impatto dell'aumento delle concentrazioni atmosferiche di anidride carbonica, e conseguente aumento delle temperature.

Ritengono infatti che le zone morte potrebbero espandersi molto più velocemente di quanto si pensasse in precedenza, e che i calcoli futuri devono tenere in considerazione i batteri al fine di prevedere con precisione l'intero impatto del cambiamento climatico e dell'attività umana sull'ambiente marino.

Il nuovo studio si aggiunge agli avvertimenti emessi alla COP25 dall'Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN), dove è stato riferito che il numero di zone morte ipossiche note è salito alle stelle da 45 a 700 siti.

dottor Lengger, un biogeochimico organico e isotopico a Plymouth, ha dichiarato:"Con il riscaldamento globale, e maggiori nutrienti dai fiumi, si prevede che le zone morte oceaniche si espandano. Possono aspirare carbonio e immagazzinarlo nelle profondità dell'oceano, ma man mano che si espandono possono avere effetti devastanti sulla vita marina, così come le persone che dipendono economicamente dalla pesca. Il nostro studio mostra che la materia organica che affonda sul fondo del mare non proviene solo dalla superficie del mare, ma include un importante contributo dei batteri che vivono nell'oceano oscuro e possono anche fissare il carbonio. I modelli esistenti potrebbero perdere un contributo chiave a causa del quale le persone hanno sottovalutato l'entità dell'esaurimento dell'ossigeno che dobbiamo aspettarci in futuro, riscaldamento del mondo.

"I nostri risultati spiegano alcune delle discrepanze nei budget del carbonio quando vengono confrontate le stime sperimentali e di modellazione, e dovrebbero quindi essere inclusi nei modelli biogeochimici che prevedono feedback su un mondo in via di riscaldamento. È imperativo perfezionare le previsioni nei modelli biogeochimici come se le zone morte si intensificassero più del previsto (cosa che è già stata osservata), questo avrà un grave impatto ecologico, conseguenze economiche e climatiche».