Dozzine di persone a Houston sono state potenzialmente esposte al mercurio metallico tossico dopo che è stato versato fuori da un Walmart, un Sonic Drive-In e una stazione di servizio, funzionari hanno detto. Gli investigatori federali e locali stavano cercando di determinare se le fuoriuscite fossero intenzionali. Il capo dei vigili del fuoco Sam Pena ha detto che fino a 60 persone sono state invitate a fare docce di decontaminazione e una donna incinta è stata portata in ospedale per precauzione.

Ecco uno sguardo più da vicino al mercurio:

CHE COS'È IL MERCURIO? Mercurio è pesante, liquido argenteo che si trova naturalmente nella crosta terrestre, e si libera nell'aria, acqua e suolo in diverse forme. È usato in cose come termometri, batterie. lampadine fluorescenti e otturazioni dentali, sebbene il suo uso sia diminuito a causa delle preoccupazioni sulla sua tossicità. Le fonti di mercurio nell'ambiente includono la combustione del carbone e le attività minerarie.

QUALI SONO I POTENZIALI EFFETTI SULLA SALUTE? Il mercurio è una potente neurotossina, ma gli effetti sulla salute dipendono dalla quantità di mercurio a cui sei esposto, quanto tempo sei esposto e la tua età. I bambini piccoli sono i più vulnerabili.

Il mercurio liquido può trasformarsi in gas. L'esposizione a breve termine ai vapori di mercurio metallico, ad esempio da fuoriuscite, può causare danni ai polmoni, nausea, vomito, diarrea, aumento della pressione sanguigna e della frequenza cardiaca, eruzioni cutanee, e irritazione agli occhi. L'esposizione a livelli elevati può danneggiare permanentemente il cervello, reni e feti in via di sviluppo.

I batteri nell'acqua e nel suolo possono trasformare il mercurio in un'altra forma, chiamato metilmercurio, che si accumula nella catena alimentare. La maggior parte delle persone viene esposta mangiando pesce contaminato da mercurio.

Esistono esami del sangue e delle urine in grado di misurare i livelli di mercurio nel corpo di una persona.

E SE VERSO MERCURIO? I funzionari di emergenza dovrebbero essere chiamati per qualsiasi fuoriuscita maggiore della quantità trovata in un termometro, termostato o lampadina. Una squadra di materiali pericolosi è stata chiamata la scorsa settimana per ripulire mezza tazza di mercurio trovata nel seminterrato di un impianto di trattamento delle acque a Oswego, New York.

Se un piccolo oggetto come un termometro o una lampadina fluorescente compatta si rompe, i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie affermano che può essere ripulito seguendo istruzioni specifiche. Tutti gli indumenti che vengono a contatto con il liquido devono essere gettati via. Il mercurio non deve essere lavato nello scarico.

In tutti i casi, tutte le finestre e le porte esterne devono essere aperte, e le persone e gli animali domestici dovrebbero andarsene senza attraversare la fuoriuscita.

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