A molte persone, il termine "crescita urbana" connota nuovi grattacieli scintillanti o grattacieli imponenti. Ma in una nuova analisi di 478 città con una popolazione di oltre 1 milione di persone, i ricercatori della Yale School of Forestry &Environmental Studies (F&ES) hanno scoperto che la crescita urbana è raramente caratterizzata da tale crescita "ascendente". Anziché, il modello predominante nelle città di tutto il mondo è l'espansione verso l'esterno:pensa alle periferie invece che ai grattacieli.

Questi modelli esteriori di crescita urbana sono generalmente considerati inefficienti e insostenibili a causa delle loro elevate esigenze energetiche e di manutenzione e dell'uso intensivo del suolo. Però, lo studio indica opportunità per promuovere uno sviluppo più sostenibile in molte delle città in crescita del mondo, dove la crescita verso l'esterno avviene a un ritmo più lento.

"Anche se queste tendenze probabilmente non sono sostenibili a lungo termine, non è troppo tardi per dare forma al futuro di come saranno queste città, " ha detto Richa Mahtta, ricercatore associato presso F&ES e autore principale dell'articolo. "Però, dobbiamo agire presto, prima che tutte le infrastrutture urbane siano costruite e il consumo di energia venga bloccato. Una volta che le città sono completamente stabilite, sia i loro modelli spaziali che il comportamento umano associato sono difficili da cambiare".

Secondo le loro scoperte, notevoli eccezioni a questa tendenza globale si trovano nell'est e nel sud-est asiatico, comprese parti della Cina e della Corea del Sud, dove c'è stato un forte aumento nella costruzione di grattacieli.

La carta, che è pubblicato in Lettere di ricerca ambientale , è co-autore di Karen Seto, un professore di geografia e scienze dell'urbanizzazione presso F&ES, e Anjali Mahendra, direttore della ricerca presso il Ross Center for Sustainable Cities del World Resources Institute.

"Questo è il più grande set di dati che mappa la crescita urbana sia verso l'alto che verso l'esterno, e mostra che per la maggior parte delle città del mondo con una popolazione superiore a 1 milione, i percorsi della domanda energetica urbana sono ancora agli inizi, " disse Seto.

Utilizzando i dati del telerilevamento per analizzare la crescita orizzontale e verticale delle città, i ricercatori hanno classificato le aree urbane del mondo in cinque tipologie di crescita urbana:

• Stabilizzato (32 percento), dove c'è una crescita trascurabile verso l'esterno e una bassa crescita verso l'alto (ad es. Nord America, Sud America, ed Europa).
• Verso l'esterno (11 percento), dove i cambiamenti nell'espansione orizzontale sono alti e la crescita verticale è bassa, (per esempio., India, Africa, e Cina).
• Germogliando verso l'esterno (46 percento), dove l'impronta urbana iniziale era bassa, l'espansione verso l'esterno è moderata, e l'espansione verso l'alto molto bassa, un modello che sta accadendo in tutto il mondo.
• Maturo verso l'alto (5 percento), dove lo sviluppo è già ben consolidato, la crescita verso l'alto è moderata, e crescita verso l'esterno trascurabile (ad es. saka, Giappone e Parigi, Francia).
• Verso l'alto e verso l'esterno (6 percento), dove la crescita urbana avviene verticalmente e orizzontalmente (ad es. comprese alcune grandi città della Cina, Corea del Sud, ed Emirati Arabi Uniti).

Mentre i confini geografici e l'aumento dei prezzi dei terreni limitano l'espansione in alcune aree (Hong Kong e Singapore) e il calo della popolazione colpisce altre (Giappone e Corea del Sud), in molte aree urbane della Cina (Shanghai, Suzhou, e Wuxi), aumento della popolazione e ruolo del paese nell'acquisizione di terreni, costruzione, e gli investimenti stanno guidando una crescita sia verticale che orizzontale.

In contrasto, in luoghi in cui le popolazioni crescono ma la zonizzazione è talvolta restrittiva (India) o mancano politiche di sviluppo economico (parti dell'Africa), la combinazione di fattori sta guidando i piani bassi, espansione urbana verso l'esterno.

Dal momento che quasi la metà della crescita urbana mondiale in termini di superficie ricade nella categoria di "bogging verso l'esterno, "dove la crescita è lenta, rimane una finestra significativa di opportunità per plasmare la futura crescita urbana, ha detto Mahtta.

"Specialmente per questi luoghi, dobbiamo cambiare il loro corso di sviluppo urbano per renderlo più a basse emissioni di carbonio, percorribile, efficiente in termini di risorse, e resistente, " ha detto. "C'è ancora tempo."