Il periodo Cambriano, avvenuta circa 541-485 milioni di anni fa, è noto per la sua diversificazione biologica esplosiva. Negli oceani caldi, i primi eucarioti del pianeta cominciarono a prosperare ea diversificarsi. Si ritiene che un importante fattore che contribuisce all'accelerazione della vita e allo sviluppo dei primi metazoi sia una rete alimentare sempre più efficiente, creato in gran parte dalle alghe. Queste nuove creature fotosintetiche hanno consentito un più facile trasferimento di nutrienti tra le specie rispetto ai loro equivalenti più antichi, i cianobatteri.

Un nuovo studio di Zheng et al caratterizza grandi, alghe pluricellulari da una formazione nota come Kuanchuanpu. Il sito, situato nella provincia meridionale dello Shaanxi in Cina, contiene una famosa collezione di fossili di metazoi dell'era Cambriana. Utilizzando una combinazione di microscopia elettronica a scansione e analisi tomografica a raggi X, gli autori rivelano un organismo con membrane esterne e pareti cellulari. Le cellule nei campioni sono organizzate in grandi schemi spaziali, nello specifico, uno spazio interno ed esterno, che i ricercatori chiamano corteccia e midollo. Queste caratteristiche portano gli scienziati a concludere che gli spettacoli fossili organizzati, alghe multicellulari racchiuse in una membrana piuttosto che in un gruppo di cianobatteri o embrioni di metazoi.

Il team ipotizza anche che l'organizzazione corteccia-midollare osservata nei campioni suggerisca un ciclo di vita asessuale in cui l'organismo cresce da una singola sfera rotonda di cellule in una raccolta globulare, dove ogni lobo contiene la propria organizzazione corteccia-midollare all'interno. Se la loro analisi è corretta, queste alghe multicellulari della Formazione Kuanchuanpu sembrano coerenti con gli esemplari contemporanei trovati nel biota Weng'an dell'Ediacaran, sud della Cina.

Questa storia è ripubblicata per gentile concessione di Eos, ospitato dall'American Geophysical Union. Leggi la storia originale qui.