Un team di scienziati della terra della Vanderbilt University è tornato in una grotta insolita in India per svelare segreti sui cambiamenti climatici che potrebbero avere implicazioni di vasta portata.

Studiando gli ultimi 50 anni di crescita di una stalagmite dalla grotta di Mawmluh nello stato indiano nord-orientale di Meghalaya, un'area che sperimenta così tante piogge monsoniche estive da essere considerata il luogo più piovoso della Terra, hanno trovato una connessione inaspettata tra le precipitazioni invernali (stagione secca) nell'India nordorientale e le condizioni climatiche nell'Oceano Pacifico. Le piogge invernali dopo i deboli anni dei monsoni in India possono alleviare lo stress idrico per gli agricoltori. Questo lontano legame tra i record di terra e oceano potrebbe aiutare a prevedere le quantità di pioggia durante la stagione secca nel nord-est dell'India.

Ogni anno, le piogge monsoniche tra giugno e settembre forniscono acqua a circa 1,5 miliardi di persone in India. I cambiamenti nella forza dei monsoni e i tempi del suo inizio o ritiro possono innescare siccità o inondazioni, con conseguenze devastanti, evidenziando la necessità di metodi efficaci per prevedere e prepararsi alle variazioni delle precipitazioni.

Le stalagmiti della grotta di Mawmluh e della regione circostante indicano il ripetersi di intense, siccità pluriennali in India negli ultimi migliaia di anni. Infatti, record di stalagmiti dalle regioni monsoniche, compresa l'India, sono vitali per comprendere la variabilità passata nel sistema climatico globale e le ragioni alla base di questa variabilità. Gli scienziati in genere guardano a quei record per riflettere i cambiamenti nella quantità di precipitazioni monsoniche e i cambiamenti nella circolazione monsonica nell'atmosfera. L'influenza potenziale delle precipitazioni durante l'inverno è spesso trascurata.

"Controintuitivamente, la circolazione dell'aria e dell'acqua nelle grotte può causare, e anche favore, crescita di stalagmiti nella stagione secca, portando a effetti inaspettati nei record del paleoclima, " ha detto Elli Ronay, un dottorato di ricerca studente presso il Dipartimento di Scienze della Terra e dell'Ambiente della Vanderbilt University.

In un recente articolo pubblicato sulla rivista Rapporti scientifici , Ronay, Jessica Oster, assistente professore di scienze della terra e dell'ambiente alla Vanderbilt, e Sebastian Breitenbach della Ruhr University Bochum, Germania, dettagliare la loro ricostruzione sub-stagionale risolta delle composizioni di oligoelementi dalla stalagmite di Mawmluh Cave, fornire informazioni sui cambiamenti locali in idrologia. Confronti tra le registrazioni delle grotte e i dati sulle precipitazioni nelle vicinanze mostrano che le variazioni delle precipitazioni della stagione secca piuttosto che le piogge monsoniche regolano le variazioni nelle concentrazioni di oligoelementi nella stalagmite e come la quantità di variazione cambia di anno in anno.

Questa scoperta probabilmente si estende ai record di stalagmiti da altre grotte con idrologia stagionale o ventilazione, soprattutto nelle regioni monsoniche. Per la grotta di Mawmluh, il nuovo studio identifica i collegamenti a un ciclo noto come Pacific Decadal Oscillation e può aiutare a prevedere le precipitazioni della stagione secca.

Questi nuovi risultati raccomandano cautela nell'interpretazione dei record di stalagmiti provenienti da regioni caratterizzate da una forte stagionalità come il monsone. Suggeriscono anche che informazioni potenzialmente potenti sulla variabilità annuale delle precipitazioni nel nord-est dell'India sono passate inosservate finora nei registri delle stalagmiti.