Come parte del loro progetto Galapagos Plastic Free, i fisici Stefanie Ypma ed Erik van Sebille stanno sviluppando un'app che informa i ranger dei parchi delle Isole Galapagos dove possono pulire la plastica ogni giorno. I ricercatori usano drifter, o "sensori galleggianti, " per creare un modello delle complicate correnti oceaniche dentro e intorno all'arcipelago. Il primo lotto di drifter è stato messo in mare da una barca questa settimana. La posizione dei drifter può essere seguita in diretta su una mappa interattiva.

"Inizialmente avevamo programmato di recarci alle Isole Galapagos per schierare i vagabondi lo scorso autunno, Spiega Stefany Ypma. “Ma non siamo potuti andare noi stessi nelle isole a causa della pandemia. Si è rivelato molto più complicato di quanto avessimo immaginato fare in modo che i vagabondi finissero nel posto giusto. Ho passato settimane a inviare e-mail e fare telefonate".

Gettato in mare

Dopo mesi di deviazioni amministrative, è finalmente giunto il momento di mettere in mare i naufraghi. "Questo è un momento davvero importante per il progetto:ora possiamo effettivamente iniziare a raccogliere dati. È un po' un peccato non poter essere presenti di persona, ma fortunatamente stiamo ricevendo aiuto da Inti Keith della Charles Darwin Foundation, chi è sul posto sulle isole. Si sta assicurando che i vagabondi finiscano in mare. Ho stilato una mappa dei luoghi più adatti per liberare i vagabondi, quindi è solo questione di accendere il vagabondo e gettarlo in mare. Preferibilmente in coppia, perché è interessante vedere quanto lontani finiscono i due vagabondi. Quella distanza è un ingrediente importante nel nostro modello".

Mappa interattiva

I vagabondi possono essere seguiti in tempo reale tramite una mappa interattiva, che è stato creato dallo studente di laurea in fisica Samuel Klumpers. "Possiamo configurare ogni drifter da remoto per dirgli quanto spesso salvare la sua posizione GPS e quanto spesso dovrebbe inviare i dati al satellite. Più misurazioni GPS, più precisa è la mappa. Ma questo scarica anche la batteria più velocemente. Quindi stiamo cercando un buon equilibrio. I vagabondi non hanno una batteria grande, perché devono essere abbastanza piccoli e leggeri. Più sembrano plastica oceanica "reale", meglio è per il nostro modello." I vagabondi hanno le dimensioni di una piccola pila di piatti da colazione, circa 20 centimetri di diametro e 5 centimetri di spessore, e pesano mezzo chilo ciascuno. Le posizioni GPS dei drifter vengono inserite automaticamente in un modello di apprendimento automatico che apprende come si muovono le correnti oceaniche all'interno e intorno all'arcipelago.

Impatto ambientale

Quando il modello inizia a raccogliere dati, i ricercatori stanno già lavorando per ampliarlo con altri fattori importanti per prevedere con precisione dove andrà a riva la maggior parte della plastica, come la direzione e la velocità del vento e delle maree.

"Se vogliamo dare ai ranger del parco un buon consiglio su come raccogliere la plastica, poi ci sono ancora più cose che dobbiamo prendere in considerazione. Come tutti i tipi di caratteristiche delle zone costiere. Le isole hanno molti diversi tipi di coste, dalle spiagge e mangrovie alle scogliere rocciose. E alcuni di loro sono più facilmente accessibili di altri. La plastica ha un impatto ambientale maggiore in alcuni luoghi, quindi è più urgente che vengano ripuliti in fretta. Ma ci sono altre aree in cui le attività di pulizia disturberebbero la fauna locale, quindi non vogliamo mandare lì i ranger del parco così spesso".

Sembra una lunga lista di desideri per caratteristiche e funzionalità. "In realtà ci stiamo avvicinando allo stesso modo in cui facciamo spesso quando sviluppiamo software:prima creiamo le basi, e poi aggiungiamo funzionalità extra man mano che procediamo. Collaboriamo molto anche con gli studenti che possono aggiungere una nuova funzionalità al modello come progetto di laurea".

Raccolta di fondi

Altri articoli nella lista dei desideri includono più vagabondi e ricerche durante le altre stagioni. Il budget di ricerca e la campagna di crowdfunding U-fonds hanno permesso ai ricercatori di acquistare 50 drifter. "Siamo estremamente soddisfatti di questo. Ma più vagabondi ci sono, più accurato diventa il nostro modello. E sappiamo che le stagioni influenzano anche le correnti oceaniche. Quindi spero che saremo in grado di rilasciare un altro lotto di drifter in un anno e mezzo, per continuare a perfezionare il nostro modello."