In uno studio pubblicato su Ambiente Internazionale i ricercatori di King's hanno, per la prima volta, ha misurato le particelle ultrafini (UFP) nelle città europee e ha rilevato le emissioni dagli aeroporti.

Molti studi hanno esaminato e quantificato i livelli di particelle più grandi (es.PM2.5 - <2,5μm o PM10 - <10μm), tuttavia pochissimi hanno studiato UFP ( <0,1 micron).

In questo studio, i ricercatori hanno identificato, caratterizzato e quantificato le fonti UFP in quattro città europee (Barcellona, Helsinki, Londra, e Zurigo) tra il 2007 e il 2017. Hanno misurato particelle e inquinanti gassosi in diversi siti e hanno utilizzato un modello statistico per identificare e quantificare il contributo delle diverse fonti di particelle ultrafini.

Hanno scoperto che:

• Londra aveva la più alta concentrazione di UFP rispetto ad altre città.
• Le maggiori concentrazioni delle particelle più piccole (chiamate particelle di nucleazione) quando il vento soffiava dall'aeroporto in tutte le città. Ciò indica che gli aeroporti sono una delle principali fonti di UFP e che queste piccole particelle possono percorrere molti chilometri.
• Le emissioni del traffico hanno contribuito maggiormente in tutte e quattro le città, variando dal 71% al 94%.
• Helsinki è stata l'unica città a dimostrare una fonte biogena, quando le particelle si formano dalle emissioni delle foreste della regione.
• Le fonti più comuni di particelle inquinanti erano il traffico e la fotonucleazione per tutte e quattro le città. La fotonucleazione è il processo di formazione di nuove particelle dai gas nell'atmosfera potenziate dalla radiazione solare.
• La fotonucleazione era più diffusa nelle città con un'elevata radiazione solare, come Barcellona ma era molto meno nelle altre città.
• Nessuna variazione tra le stagioni a Londra e Zurigo ma a Barcellona, la fotonucleazione ha contribuito in modo significativo durante i mesi estivi.

Dott. Ioar Rivas, ricercatore e autore dello studio ha dichiarato:"Ci aspettavamo che le emissioni del traffico fossero un'importante fonte di particelle ultrafini nelle città, ma ora sappiamo che le emissioni aeroportuali, anche se situato alla periferia della città, può viaggiare abbastanza lontano e raggiungere la popolazione nelle aree urbane lontane dall'aeroporto".

Dottor Gary Fuller, docente senior di misurazione dell'inquinamento atmosferico, ha aggiunto:"Le città di tutta Europa hanno politiche per ridurre le particelle sospese nell'aria dal traffico che dovrebbero anche ridurre l'esposizione delle persone alle particelle ultrafini, ma le emissioni degli aerei non vengono affrontate allo stesso modo".

I prossimi passi di questa ricerca sono valutare gli effetti delle diverse fonti di particelle ultrafini sulla mortalità e sui ricoveri ospedalieri.