L'entità dell'evento del Grande Terremoto di Lisbona, uno storico e devastante terremoto e tsunami che colpì il Portogallo il giorno di Ognissanti nel 1755, potrebbe non essere così alto come precedentemente stimato.

Nel suo studio pubblicato su Bollettino della Società Sismologica d'America , Joao F. B. D. Fonseca dell'Universidade de Lisboa ha utilizzato dati macrosismici - segnalazioni contemporanee di scosse e danni - dal Portogallo, Spagna e Marocco per calcolare la magnitudo del terremoto a 7,7. Stime precedenti collocavano il terremoto di magnitudo da 8,5 a 9,0.

L'analisi di Fonseca individua anche l'epicentro del terremoto del 1755 al largo della penisola iberica sudoccidentale, e suggerisce che la rottura sia stata complicata che potrebbe aver coinvolto anche la faglia a terra. Questa rivalutazione potrebbe avere implicazioni per la mappa di pericolosità sismica della regione, Egli ha detto.

Le mappe attuali si basano sul presupposto che la maggior parte della deformazione crostale della regione sia contenuta in grandi terremoti offshore, senza una significativa componente onshore. "Mentre l'attuale mappa ufficiale assegna il più alto livello di pericolo al sud del Portogallo, diminuendo gradualmente verso nord, l'interpretazione ora proposta concentra il rischio nell'area della Grande Lisbona, " disse Fonseca.

Il terremoto e lo tsunami di Lisbona del 1755, insieme agli incendi che ha provocato e che hanno bruciato per ore in città, è considerato uno degli eventi sismici più mortali della storia, portando alla morte di circa 12 persone, 000 persone. La devastazione ha avuto un impatto significativo sull'economia del Portogallo e sul suo potere politico in Europa, e le sue implicazioni filosofiche e teologiche furono ampiamente discusse dagli studiosi dell'Illuminismo da Voltaire a Immanuel Kant.

La diffusa devastazione ha portato i primi sismologi a stimare un'elevata magnitudo per il terremoto. Con moderne tecniche di modellazione e una migliore comprensione della tettonica della regione, Fonseca ha ritenuto importante rivedere la stima. Il terremoto del 1755 è insolito in quanto ha prodotto danni estremi a centinaia di chilometri dal suo epicentro senza alcuna delle condizioni geologiche di accompagnamento, come l'amplificazione delle onde sismiche in un bacino sedimentario sciolto, per esempio, che normalmente causano effetti sul sito così gravi.

"Le spiegazioni avanzate per l'estremo danno a Lisbona tendono a invocare un'attenuazione anormalmente bassa dell'energia sismica mentre le onde si allontanano dall'epicentro, qualcosa che non deve essere osservato in nessun'altra parte del mondo, " ha spiegato Fonseca. "Gli attuali tentativi di armonizzare la valutazione del rischio sismico in tutta Europa si trovano ad affrontare grandi discrepanze in questa regione, che devono essere indagati e risolti per una migliore mitigazione e gestione del rischio attraverso codici edilizi e pianificazione territoriale."

Fonseca ha utilizzato 1206 punti di dati macrosismici per rivalutare la magnitudo e l'epicentro del terremoto del 1755. L'analisi e la modellazione indicano anche che alcune delle intensità sismiche molto elevate riportate nella vicina valle del Tago inferiore della regione e nell'Algarve potrebbero essere state dovute a due terremoti onshore separati in queste località. Questi terremoti, avvenuta pochi minuti dopo la rottura in mare aperto, potrebbe essere stato innescato dal primo terremoto, suggerisce Fonseca.

La nuova stima di magnitudo per il terremoto del 1755 è simile a quella di un altro grande terremoto regionale, il terremoto di Gorringe Bank di magnitudo 7,8 del 1969. Però, i danni del terremoto di Gorringe Bank furono molto meno gravi, forse in parte perché le faglie a terra non avevano accumulato abbastanza stress da renderle "mature per rompersi, " Dice Fonseca. "La faglia del Tago inferiore, vicino a Lisbona, rotto nel 1909, nel 1531 e probabilmente nel 1344. È plausibile che fosse buona per andare nel 1755, ma ancora a metà del processo di accumulo di stress nel 1969."

Fonseca suggerisce anche che le dimensioni distruttive dello tsunami che accompagnarono il 1755 potrebbero essere dovute più alla presenza di un grande corpo sedimentario prodotto dalla passata subduzione, chiamato cuneo di accrescimento, sul fondo dell'oceano nel Golfo di Cadice. Quando una rottura di faglia si muove attraverso questo cuneo, può generare uno tsunami anche senza una rottura di estrema magnitudo, Egli ha detto.