Vista verso Khumbu e Cholatse dal basso Ama Dablam a circa 4, 900 m con tipica vegetazione subnivale in primo piano. Credito:Karen Anderson
La flora si sta espandendo nell'area intorno all'Everest, e in tutta la regione himalayana, mostra una nuova ricerca.
Gli scienziati hanno utilizzato i dati satellitari per misurare l'estensione della vegetazione subnivale - piante che crescono tra il limite degli alberi e il limite delle nevi - in questa vasta area.
Poco si sa di questi remoti, ecosistemi difficili da raggiungere, costituito da piante di bassa statura (prevalentemente erbe e arbusti) e neve stagionale, ma lo studio rivela che coprono da 5 a 15 volte l'area dei ghiacciai permanenti e della neve.
Utilizzando i dati dal 1993 al 2018 dai satelliti Landsat della NASA, I ricercatori dell'Università di Exeter hanno misurato piccoli ma significativi aumenti della copertura vegetale subnivale su quattro fasce di altezza da 4, 150-6, 000 metri sul livello del mare.
I risultati variavano a diverse altezze e posizioni, con la più forte tendenza all'aumento della copertura vegetale nella fascia 5, 000-5, 500 metri.
Intorno all'Everest, il team ha riscontrato un aumento significativo della vegetazione in tutte e quattro le fasce di altezza. Le condizioni al vertice di questa gamma di altezza sono state generalmente considerate vicine al limite di dove le piante possono crescere.
Sebbene lo studio non esamini le cause del cambiamento, i risultati sono coerenti con i modelli che mostrano un calo delle "aree a temperatura limitata" (dove le temperature sono troppo basse per consentire alle piante di crescere) in tutta la regione himalayana a causa del riscaldamento globale.
Vista verso la cresta del Nuptse-Lhotse dal basso Ama Dablam a circa 4, 900 m con tipica vegetazione subnivale. Credito:Karen Anderson
Altre ricerche hanno suggerito che gli ecosistemi himalayani sono altamente vulnerabili ai cambiamenti di vegetazione indotti dal clima.
"Sono state fatte molte ricerche sullo scioglimento dei ghiacci nella regione himalayana, compreso uno studio che ha mostrato come il tasso di perdita di ghiaccio è raddoppiato tra il 2000 e il 2016, " ha detto la dottoressa Karen Anderson, dell'Environment and Sustainability Institute del Penryn Campus di Exeter in Cornovaglia.
"È importante monitorare e comprendere la perdita di ghiaccio nei principali sistemi montuosi, ma gli ecosistemi subnivali coprono un'area molto più ampia della neve e del ghiaccio permanenti e sappiamo molto poco su di loro e su come moderano l'approvvigionamento idrico.
"La neve cade e si scioglie qui stagionalmente, e non sappiamo quale impatto avrà il cambiamento della vegetazione subnivale su questo aspetto del ciclo dell'acqua, che è vitale perché questa regione (nota come "torri idriche dell'Asia") alimenta i dieci fiumi più grandi dell'Asia".
Il Dr. Anderson ha affermato che "un lavoro sul campo davvero dettagliato" e un'ulteriore convalida di questi risultati è ora necessaria per capire come le piante in questa zona ad alta quota interagiscono con il suolo e la neve.
Vegetazione arbustiva vicino al villaggio nepalese di Dingboche circa 4, 400 m sul livello del mare. Credito:Karen Anderson
Dominic Fawcett, chi ha codificato l'elaborazione dell'immagine, ha dichiarato:"Questi studi su larga scala che utilizzano decenni di dati satellitari sono impegnativi dal punto di vista computazionale perché le dimensioni dei file sono enormi. Ora possiamo farlo in modo relativamente semplice sul cloud utilizzando Google Earth Engine, un nuovo e potente strumento a disposizione di chiunque, ovunque."
La regione himalayana dell'Hindu Kush si estende in tutto o in parte di otto paesi, dall'Afghanistan a ovest al Myanmar a est. Più di 1,4 miliardi di persone dipendono dall'acqua dei bacini idrografici che emanano qui.
La carta, pubblicato sulla rivista Biologia del cambiamento globale , è intitolato:"Espansione della vegetazione nel subnivale Hindu Kush Himalaya".
