I venti intensi che soffiano dall'Africa attraverso un divario montuoso sulla costa occidentale del Mar Rosso hanno portato ad un accumulo di polvere estiva sulla penisola arabica negli ultimi dieci anni. Questo aumento del carico di polvere potrebbe avere implicazioni a lungo termine sulla salute e sul clima globale.

"La penisola arabica è uno dei principali hotspot climatici per l'attività della polvere, ", afferma lo specialista in modellistica della Terra KAUST, Ibrahim Hoteit. La polvere del Medio Oriente ha effetti significativi sul riscaldamento atmosferico, modelli di circolazione atmosferica globale, processi oceanografici regionali, e sul sistema dei monsoni estivi indiani. Recenti studi avevano notato un aumento dell'attività delle tempeste di polvere nella regione, ma si sapeva poco della sua grandezza o delle tendenze a lungo termine.

Hoteit e un team di scienziati del KAUST e dell'India hanno studiato le tendenze a lungo termine della polvere estiva sulla penisola arabica dall'inizio dell'ultimo cambiamento climatico globale nei primi anni '80. Hanno anche studiato i meccanismi responsabili di queste tendenze.

Hanno analizzato più di tre decenni di dati sulla polvere, dal 1980 al 2016, dedotti da una combinazione di osservazioni satellitari, oltre alle informazioni sul vento, temperatura dell'aria superficiale, pressione al livello del mare, temperature e umidità del suolo superficiale relative alla penisola arabica nord-orientale e orientale e al Mar Rosso meridionale.

"Abbiamo identificato un forte carico di polvere estivo sulla penisola arabica nell'ultimo decennio, " dice l'ex scienziato dell'atmosfera KAUST, Ravi Kumar Kunchala, che ora è assistente professore presso l'Indian Institute of Technology di Delhi. L'aumento del carico di polvere, lui spiega, è in gran parte dovuto ai venti occidentali sempre più forti che trasportano le sabbie del deserto del Sahara dall'Africa attraverso il Tokar Gap tra le montagne della costa occidentale del Mar Rosso.

Il crescente carico di polvere estivo è dovuto anche a un aumento significativo delle raffiche di vento sul Mar Rosso. L'aumento della temperatura dell'aria e del suolo, insieme alla ridotta umidità del suolo, hanno anche portato ad una maggiore secchezza locale e ad un maggiore sollevamento della polvere.

"I risultati del nostro studio forniscono informazioni sul tasso di aumento della polvere, " dice Kunchala. "Queste informazioni possono essere utilizzate nei nostri modelli per studiare il suo impatto sul clima regionale".

Il carico di polvere potrebbe avere importanti implicazioni per la gestione dell'acqua, agricoltura, salute e trasporti, dice Hoteit.

"La polvere ha un effetto negativo sull'ecologia marina, energia rinnovabile, e peggiora la qualità dell'aria, che possono causare malattie respiratorie acute, " lui spiega.

Il team prevede di sviluppare proiezioni di polvere sulla penisola arabica, e studiare come la polvere interagisce con altri processi climatici su scala sub-stagionale e interannuale.