Incendi come quelli che stanno bruciando in tutta l'Australia da mesi, pongono diverse minacce ai vigili del fuoco che li combattono. E, perché l'equipaggiamento di sicurezza utilizzato dai vigili del fuoco boschivo è molto meno regolamentato di quello dei loro omologhi che combattono gli incendi negli edifici e in altre strutture, gli effetti a lungo termine di queste minacce sono ancora in gran parte sconosciuti, dicono due assistenti professori di bioingegneria alla Northeastern.

Jessica Oakes e Chiara Bellini stanno studiando le conseguenze sulla salute dell'inalazione di fumo sui vigili del fuoco dei boschi, una ricerca finanziata da una sovvenzione di 1,5 milioni di dollari dalla Federal Emergency Management Agency.

Gli incendi mortali che hanno incendiato più di 15 acri di terra in Australia e causato la morte di 28 persone e quasi un miliardo di animali sono esattamente i tipi di incendi che Oakes e Bellini stanno studiando.

Il personale di emergenza che combatte questi incendi in genere lavora su turni di 12 ore ed è esposto a pericolose condizioni di fumo per un periodo di tempo molto più lungo rispetto ai vigili del fuoco che combattono gli incendi strutturali, dice Bellini. Gran parte del loro lavoro è anche ripulire terreni selvaggi che potrebbero non essere attivamente bruciati, ma è ancora fumante, dice Oakes.

"Dai campioni [di qualità dell'aria] che abbiamo raccolto da incendi senza fiamma, sappiamo che è estremamente pericoloso, "dice Bellini.

"Quasi più pericoloso [della qualità dell'aria durante] un incendio attivo, " ha aggiunto Oakes.

Il fumo creato dagli incendi è pieno di sostanze chimiche e particolato che rendono pericoloso respirare, sia per i vigili del fuoco che per i civili, dicono i ricercatori. Sanno anche che le particelle fini nel fumo possono rimanere nell'aria per molto tempo dopo l'inizio dell'incendio, e può viaggiare "abbastanza lontano, "dice Oakes.

Martedì, gli scienziati della NASA hanno annunciato che il fumo degli incendi in Australia ha fatto il giro del mondo.

Canberra è ancora a miglia dagli incendi boschivi, ma la qualità dell'aria nella capitale australiana questo mese è tra le peggiori di tutte le grandi città del mondo. La densità del particolato nell'aria a Canberra è quasi 10 volte superiore agli standard accettabili stabiliti dall'Environmental Protection Agency negli Stati Uniti, dice Oakes.

I nostri corpi hanno una protezione integrata da tali inquinanti:muco e minuscoli filamenti simili a peli nel sistema respiratorio superiore che filtrano particelle e globuli bianchi simili a Pac Man in profondità nei polmoni che distruggono i detriti. Ma questi sistemi possono essere sopraffatti se ci sono troppe particelle nell'aria, Oakes dice, mandare persone in ospedale per malattie cardiovascolari e polmonari acute.

Respirare aria cattiva per troppo tempo può anche portare a disturbi più gravi, compresi attacchi di cuore, broncopneumopatia cronica ostruttiva, asma, e colpi, dice Bellini.

Oakes e Bellini sperano che la loro ricerca aiuterà a proteggere i vigili del fuoco che combattono questi pericolosi, incendi prolungati.

"Speriamo di poter lavorare con i vigili del fuoco per prevenire queste conseguenze sulla salute a lungo termine, " dice Oakes. "Questi vigili del fuoco stanno facendo un servizio per il loro paese, e speriamo di aiutarli a proteggerli proprio come stanno proteggendo il loro paese".