Quasi da un giorno all'altro, la pandemia di COVID-19 ha trasformato i rapporti di molti americani con il cibo. Per alleviare parte dello stress associato allo shopping sicuro per la spesa e garantire la sicurezza alimentare, molte persone stanno ancora una volta piantando "giardini della vittoria". Questa tradizione risale alle generazioni precedenti che coltivavano orti domestici durante entrambe le guerre mondiali.

L'interesse era alto anche prima della pandemia. Nel 2014 la National Gardening Association ha riferito che 42 milioni di famiglie statunitensi, circa 1 su 3, coltivavano un qualche tipo di cibo, sia a casa che negli orti comunitari.

Ma il giardinaggio domestico non è sempre facile. La scarsa qualità del suolo ostacolerà la crescita degli ortaggi e la produzione alimentare. E molti giardinieri, soprattutto nelle comunità a basso reddito, non hanno accesso a risorse che possano migliorare il suolo.

Siamo studiosi che hanno analizzato il potere dei microbi in ambienti che includono suoli forestali e permafrost, l'ambiente costruito, e sistemi digestivi e suoli agricoli. A nostro avviso, è giunto il momento di grandi investimenti pubblici in una nota risorsa del giardinaggio:il compost.

I microbi producono il compost scomponendo la materia organica, come avanzi di cibo. Il compost migliora la salute del suolo in modo così drammatico che viene spesso chiamato "oro nero". Il compostaggio comunale su larga scala è una risorsa pubblica in grado di ridurre gli sprechi alimentari, ridurre le emissioni di gas serra e promuovere una migliore gestione della nostra risorsa naturale più preziosa:il suolo.

Come il compost alimenta il suolo

I terreni sani sono miscele viventi di minerali, microbi, materia organica, acqua e aria. I terreni malsani possono contenere meno microbi o meno materiale organico. Questo li rende meno attivi e meno utili per le piante. I terreni poveri hanno difficoltà a trattenere l'acqua, e non sono in grado di decomporre il materiale organico in blocchi utilizzabili per una nuova crescita.

Rendere più sani i terreni degradati richiede l'alimentazione dei microbi. Hanno bisogno di nuova materia organica, tessuti vegetali o animali, che possono scomporre e riciclare.

In terreno sano, parte di quel cibo proviene da piante in crescita che fissano il carbonio dalla luce solare e ne pompano quasi la metà, sotto forma di zuccheri, nel suolo. In cambio, i microbi forniscono altri nutrienti che le piante non possono acquisire da sole.

I microbi del suolo si nutrono anche di vecchia materia organica, come lettiera di foglie e radici morte. E nuove analisi biochimiche suggeriscono che quando questi microbi muoiono, diventano essi stessi parte della materia organica del suolo.

Per fare un buon compost, mescoli i rifiuti delle piante verdi, come bucce di verdura, lettiera da giardino o paglia, con materia organica marrone come terreno o letame. Quindi, da settimane a mesi, i microbi trasformano il mix in compost, che sembra proprio terra.

Questo processo produce calore quando i microbi rompono i legami chimici nella materia vegetale, rilasciando energia. I cumuli di compost possono raggiungere temperature interne fino a 170 gradi F. Il calore uccide i potenziali agenti patogeni microbici che possono cavalcare insieme agli input di letame.

Quando i giardinieri aggiungono compost ai terreni, la materia organica nel compost agisce come una spugna per l'acqua. È anche un serbatoio di azoto, fosforo e altri micronutrienti di cui le piante hanno bisogno per crescere.

L'accesso al compost è una questione di equità

Se il compost è una così grande risorsa, perché più persone non se ne fanno da soli? In molti modi, il suolo sano è un lusso. Per i principianti, ci vuole tempo per allestire un cumulo di compost, seguita da una manutenzione continua, aggiungendo marroni e verdi agli intervalli giusti, innaffiare il cumulo e rigirarlo settimanalmente in estate o mensilmente in inverno.

Il compostaggio richiede anche strumenti e materiali da costruzione che non tutti gli aspiranti giardinieri possono permettersi. Richiede l'accesso allo spazio, e un ambiente normativo amichevole che consente ai residenti di creare cumuli di compost, che possono produrre odori e attirare i parassiti se non gestiti adeguatamente.

Fattori come questi stanno aumentando l'interesse per i programmi di compostaggio municipale, in cui una comunità raccoglie e lavora i materiali organici dei residenti. Questi programmi in genere accettano cibo e rifiuti di giardino dai ristoranti, scuole, imprese e residenti locali, e creare su larga scala, impianto di compostaggio gestito da professionisti.

Il compostaggio municipale fa risparmiare denaro alle comunità deviando i rifiuti alimentari dalle discariche. Promuove inoltre la sostenibilità riducendo le emissioni di metano, un potente gas serra prodotto nelle discariche quando i rifiuti si decompongono in assenza di ossigeno. E la combinazione di molte diverse fonti di rifiuti migliora la scomposizione dei materiali organici e genera un compost più nutriente.

Molti programmi comunali assegnano ai partecipanti un certo volume di compost in cambio dei rifiuti che forniscono. E alcuni offrono ritiro e consegna.

Programmi di compostaggio in crescita

Incoraggiamo le persone con il tempo e le risorse necessarie a provare il compostaggio domestico. Però, creare e sostenere il compostaggio municipale è necessario per ridurre significativamente le emissioni di gas serra dai rifiuti alimentari e aumentare l'accesso a un suolo sano.

A volte sono disponibili programmi di compostaggio attraverso orti o fattorie della comunità locale. Molte aziende private gestiscono servizi di raccolta del compost locale.

Tra le città degli Stati Uniti, leader nella promozione di servizi di compostaggio su scala urbana includono San Francisco, Seattle, e città più piccole come Burlington, Vermont. Questi programmi si basano su ordinanze locali che offrono incentivi o richiedono ai ristoranti e ad altre grandi fonti di rifiuti alimentari di compostare i rifiuti alimentari invece di inviarli alle discariche.

Il compostaggio municipale ha bisogno del sostegno dei consumatori per attrarre e trattenere finanziamenti e altre risorse. Richieste di terreno, soprattutto negli ambienti urbani, può spronare le amministrazioni cittadine a vendere spazi comunitari sottofinanziati o sottoutilizzati per uso commerciale, specialmente se i quartieri locali mancano di capitale sociale da difendere da soli.

Promuovere la produzione alimentare a livello comunitario e il riciclaggio dei rifiuti tramite il compostaggio offre molti vantaggi. Crea posti di lavoro, amplia l'accesso a frutta e verdura sane, migliora l'ambiente locale, in particolare il suolo, e aiuta a mitigare i cambiamenti climatici. Meglio di tutto, investire nell'agricoltura locale aiuta a rilanciare l'economia locale, soprattutto per coloro che ne hanno più bisogno:le persone che cercano un migliore accesso a cibo sicuro e nutriente.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.