Miliardi di locuste che sciamano attraverso l'Africa orientale sono il risultato di sbalzi meteorologici estremi e potrebbero rivelarsi catastrofici per una regione ancora in preda a siccità e inondazioni mortali, esperti hanno detto venerdì.

Dense nuvole di insetti famelici si sono diffuse dall'Etiopia e dalla Somalia in Kenya, nella peggiore infestazione della regione da decenni.

L'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura (FAO) ha stimato uno sciame in Kenya a circa 2, 400 chilometri quadrati (circa 930 miglia quadrate), un'area grande quasi quanto Mosca, il che significa che potrebbe contenere fino a 200 miliardi di locuste, ognuno dei quali consuma ogni giorno il proprio peso in cibo.

L'invasione di locuste è la più grande in Etiopia e Somalia in 25 anni, e il più grande in Kenya in 70 anni, secondo la FAO.

Se deselezionato, il numero di locuste potrebbe crescere di 500 volte entro giugno, diffondendosi in Uganda e Sud Sudan, diventando una piaga che devasterà raccolti e pascoli in una regione che è già una delle più povere e vulnerabili del mondo.

Questo potrebbe portare a "un grave problema di sicurezza alimentare", Guleid Artan del gruppo di esperti regionale del Climate Prediction and Applications Center (ICPAC), ha detto in una conferenza stampa a Nairobi.

le locuste, Egli ha detto, sono stati l'ultimo sintomo di condizioni estreme che hanno visto il 2019 iniziare con una siccità e concludersi in una delle stagioni delle piogge più piovose degli ultimi quattro decenni in alcune parti, con inondazioni che hanno ucciso centinaia di persone in tutta l'Africa orientale.

La FAO afferma che l'attuale invasione è nota come un'"impennata"—quando viene colpita un'intera regione—tuttavia se peggiora e non può essere contenuta, più di un anno o più, diventerebbe quella che è conosciuta come una "piaga" delle locuste.

Ci sono state sei grandi piaghe di locuste del deserto nel 1900, l'ultimo dei quali nel 1987-89. L'ultimo grande aumento è stato nel 2003-05.

Non "la fine dei tempi"

Artan ha detto che l'invasione era arrivata dopo un anno di estremi che includevano otto cicloni al largo dell'Africa orientale, il massimo in un solo anno dal 1976.

Ciò era dovuto a un Oceano Indiano occidentale più caldo, una condizione climatica nota come Dipolo dell'Oceano Indiano che ha invece portato a una grave siccità in Australia che sta vivendo i suoi estremi:incendi boschivi, grandine e tempeste di polvere.

"Sappiamo che l'Africa orientale è una delle più vulnerabili ai cambiamenti climatici. Sappiamo che questa regione vedrà più estremi, " ha avvertito.

Un esperto alla conferenza stampa a Nairobi ha dovuto rassicurare i partecipanti che l'invasione di locuste dopo la siccità e le inondazioni non era un presagio della biblica "fine dei tempi".

Gli enormi sciami sono entrati in Kenya a dicembre e hanno devastato i pascoli nel nord e nel centro del paese.

Mentre gli agricoltori erano relativamente fortunati poiché i loro raccolti erano già maturati o erano stati raccolti quando arrivavano, i pastori affrontano un altro duro colpo mentre la vegetazione per i loro animali viene consumata dalle voraci locuste.

Artan ha detto che i pastori stavano appena uscendo da tre anni di siccità, e il recupero da un periodo di siccità di solito richiede fino a cinque anni.

E se le locuste non vengono messe sotto controllo entro l'inizio della prossima semina e stagione delle piogge, in genere intorno a marzo, gli agricoltori potrebbero vedere i loro raccolti decimati.

Come spesse nuvole di insetti scendono sulle piante e anneriscono il cielo, I keniani sono stati visti sparare in aria, sbattendo lattine e correndo in giro, agitando i bastoncini in preda alla disperazione per scacciarli via.

Nel Meru orientale, i residenti hanno accusato il governo di non fare abbastanza, lamentando che gli sciami erano ancora presenti nonostante l'irrorazione aerea fosse effettuata.

"Ci hanno detto che non li vedremo più ma ce ne sono ancora molti avvistati ieri e oggi sugli alberi e sulla vegetazione della fattoria, " disse Emmanuel Kubai, un residente di Igembe North, dove gli abitanti del villaggio lanciavano pietre sulla vegetazione per spaventarli.

'Di cattivo auspicio per la regione'

Stephen Njoka, direttore dell'Organizzazione per il controllo delle locuste del deserto per l'Africa orientale, che ha sede a Nairobi, ha detto che il Kenya aveva cinque aerei che spruzzavano pesticidi sugli sciami, e altri quattro che effettuano la sorveglianza.

Ha detto che le sostanze chimiche non rappresentano una minaccia per l'uomo e che le autorità stanno facendo del loro meglio per limitare i danni ad altri piccoli insetti, impollinatori e pascoli.

Analoghe operazioni di controllo sono in corso in Etiopia e Somalia. Tuttavia l'insicurezza in Somalia stava ostacolando alcune operazioni di irrorazione, ha detto la FAO.

Le specie, le locuste del deserto, sono notoriamente difficili da controllare poiché spesso si verificano in aree remote e possono spostarsi fino a 150 chilometri (90 miglia) in un giorno.

Secondo il gruppo di lavoro regionale sulla sicurezza alimentare e la nutrizione, L'Africa orientale sta già vivendo un alto grado di insicurezza alimentare, con oltre 19 milioni di persone che soffrono di fame acuta.

Direttore regionale di Save the Children per l'Africa orientale e meridionale, Ian Vale, ha detto in una dichiarazione mercoledì che lo staff dell'organizzazione di beneficenza in Kenya stava combattendo "sciami così fitti che riescono a malapena a vedere attraverso di loro".

"Questo nuovo disastro è di cattivo auspicio per la regione nel 2020... Il tempo instabile del 2019 e del decennio precedente ha già gravemente eroso la capacità delle famiglie di riprendersi da crisi impreviste".

© 2020 AFP