I morti non se ne sono mai veramente andati. In archeologia e scienze forensi, questo è letteralmente vero. Sebbene le persone tendano a pensare che i resti mortali si trasformino rapidamente in nulla, in realtà, il corpo umano è molto resistente e può persistere per centinaia e persino migliaia di anni.

La maggior parte delle persone avrà sentito parlare di mummie egiziane, e come anche nel 2600 a.C., le persone hanno saputo preservare i loro morti con tale successo che hanno resistito fino ai giorni nostri. Ma anche senza l'aiuto umano, antichi resti umani in Sud America sono sopravvissuti mentre il clima asciuga il corpo e rallenta il decadimento batterico. Le grotte in ambienti meno estremi possono essere sufficientemente asciutte e fredde da preservare i resti umani, come Schmerling in Belgio, dove furono scoperte le prime ossa dei nostri parenti di Neanderthal.

Oggi, la cosiddetta valle dell'arcobaleno sul lato nord del monte Everest mostra i corpi degli scalatori che sono morti cercando di raggiungere la vetta dell'Himalaya. Le loro giacche dai colori vivaci danno il nome al luogo e il freddo estremo ha bloccato la decomposizione.

Ma anche quando i corpi si decompongono completamente, si può ancora trovare la traccia di una vita. Come archeologi e scienziati forensi, ci affidiamo a questo per capire come finiscono improvvisamente le vite e il mondo in cui una persona è vissuta e morta. Ma queste storie non sono solo accademiche:la nostra ricerca può aiutare a supportare le indagini su atrocità e persone scomparse, quando a volte l'unico testimone di un delitto non può più parlare da solo.

La verità non è mai sepolta

La decomposizione inizia quasi immediatamente dopo la morte, con la fine delle normali funzioni corporee e la diffusione dei batteri interni. Questi processi causano la rottura e la rottura dei tessuti del corpo umano. I patologi forensi usano queste osservazioni per calcolare il tempo trascorso dalla morte. Una volta che i tessuti molli si sono completamente decomposti, tutto ciò che rimane è lo scheletro. Lo scheletro e i denti sono molto più robusti. Sebbene subiscano una serie di sottili cambiamenti dopo la morte, possono rimanere intatti per molti anni.

Durante la vita di una persona, il loro scheletro è un disco vivente dinamico che viene alterato sia nella forma che nella chimica dalla dieta, l'ambiente e le attività quotidiane. Poiché denti diversi si formano in punti diversi durante l'infanzia, e diverse ossa nello scheletro si rimodellano a velocità diverse, questi tessuti duri essenzialmente fossilizzano informazioni sulla vita di una persona dall'infanzia fino al momento della morte. Gli archeologi e gli antropologi sono molto abili nello sbloccare questo archivio scheletrico.

Essere in grado di identificare un corpo spesso dipende da quanto tessuto è rimasto indietro, e in che condizioni si trova. Ma il corpo è una struttura complessa di parti organiche e inorganiche, e questi rispondono in modo diverso alle diverse condizioni di sepoltura. Condizioni ambientali che possono preservare molto bene i tessuti molli, come una torbiera acida, può distruggere completamente i tessuti duri.

Nei luoghi in cui le condizioni ambientali possono essere estremamente aggressive per il corpo, resti sono ancora spesso visibili. Alla famosa sepoltura della nave Sutton Hoo nel Suffolk, i terreni acidi distrussero completamente le ossa di quelli sepolti, ma conservava le forme organiche dei corpi, come ombre nella sabbia.

Anche bruciare non distrugge realmente il corpo. Le temperature nei moderni crematori possono raggiungere oltre 1, 000°C, eppure lo scheletro sopravvive praticamente intatto. Le ceneri donate ai propri cari sono il risultato di un processo secondario, un cremulatore, che riduce le ossa in gran parte intatte in "cenere". Opera da Pompei ed Ercolano, compreso il nostro, mostra anche che gli scheletri possono sopravvivere anche a eruzioni vulcaniche spettacolari.

Dal momento che i corpi non possono essere completamente distrutti, vengono invece spesso fatti tentativi per nasconderli. Questa è una decisione comune dopo casi di violenza di massa motivati ​​politicamente, in cui le persone vengono forzatamente "scomparse". Nascondere i corpi è un ulteriore, potente strato di violenza contro un gruppo mirato. Nega l'identità e il destino del defunto e lascia i suoi cari in uno stato di limbo.

Senza un corpo, le famiglie non sanno se i loro parenti sono vivi o morti. Non ci può essere chiusura per loro, solo vana speranza. Il dolore emotivo che ne deriva è spesso paragonato a una forma di tortura psicologica. Le vittime della violenza a Cipro sono state nascoste nei pozzi, mentre i corpi venivano gettati dalle scogliere in Bosnia. In ciascuno di questi casi, le competenze di archeologi forensi e antropologi hanno aiutato a recuperare e identificare queste persone.

Gli sviluppi scientifici consentono di recuperare informazioni anche dai più piccoli frammenti e tracce. Il profilo del DNA può rivelare l'identità di una persona perduta da un milligrammo di osso in polvere. Il tuo sesso può ora essere determinato dall'analisi dei peptidi – il componente più basilare delle proteine ​​– presi da un'incisione quasi invisibile dello smalto dei denti.

È qui che la nostra ricerca fa davvero la differenza. Sviluppando nuovi metodi di analisi, siamo stati in grado di rispondere a domande e risolvere misteri che hanno confuso la spiegazione per anni. Garantire che questi metodi siano accessibili e facili da usare in tutto il mondo potrebbe garantire che vengano portate alla luce più atrocità.

Per assicurarci che queste tecniche non siano appannaggio esclusivo dei ricercatori accademici e possano invece aiutare i ricercatori sul campo, abbiamo recentemente lanciato un corso online, con il sostegno del Comitato Internazionale della Croce Rossa. Il trattamento dei morti è sempre politico, ma grazie a nuovi approcci scientifici, le vittime, e le loro storie, non sono andati per sempre.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.