Una "grande" tempesta meteorologica spaziale abbastanza grande da causare un'interruzione significativa dei nostri sistemi elettronici e di rete si è verificata in media una volta ogni 25 anni, secondo un nuovo studio congiunto dell'Università di Warwick e del British Antarctic Survey.

Analizzando le registrazioni del campo magnetico alle estremità opposte della Terra (Regno Unito e Australia), gli scienziati sono stati in grado di rilevare super-tempeste risalenti agli ultimi 150 anni.

Questo risultato è stato reso possibile da un nuovo modo di analizzare i dati storici, pioniere dell'Università di Warwick, degli ultimi 14 cicli solari, molto prima dell'inizio dell'era spaziale nel 1957, invece degli ultimi cinque cicli solari attualmente utilizzati.

L'analisi mostra che tempeste magnetiche "gravi" si sono verificate in 42 degli ultimi 150 anni, e "grandi" super-tempeste si sono verificate in 6 anni su 150. In genere, una tempesta può durare solo pochi giorni, ma può essere estremamente distruttiva per la tecnologia moderna. I super-tempeste possono causare blackout elettrici, eliminare i satelliti, interrompere l'aviazione e causare la perdita temporanea dei segnali GPS e delle comunicazioni radio.

L'autore principale, la professoressa Sandra Chapman, dal Centro per la fusione dell'Università di Warwick, Spazio e Astrofisica, ha dichiarato:"Queste super-tempeste sono eventi rari, ma stimare la loro possibilità di verificarsi è una parte importante della pianificazione del livello di mitigazione necessario per proteggere le infrastrutture nazionali critiche.

"Questa ricerca propone un nuovo metodo per avvicinarsi ai dati storici, per fornire un quadro migliore della possibilità che si verifichino super-tempeste e quale attività di super-tempesta potremmo vedere in futuro".

La tempesta di Carrington del 1859 è ampiamente riconosciuta come la più grande super-tempesta mai registrata, ma precede anche i dati utilizzati in questo studio. L'analisi condotta dal professor Chapman stima quale ampiezza avrebbe dovuto essere per essere nella stessa classe delle altre super-tempeste e quindi con una possibilità che si possa stimare.

Professor Richard Horne, che guida Space Weather al British Antarctic Survey, ha dichiarato:"La nostra ricerca mostra che una super tempesta può verificarsi più spesso di quanto pensassimo. Non lasciarti ingannare dalle statistiche, può succedere in qualsiasi momento, semplicemente non sappiamo quando e in questo momento non possiamo prevedere quando".

La meteorologia spaziale è guidata dall'attività del sole. Le tempeste su scala minore sono comuni, ma occasionalmente si verificano tempeste più grandi che possono avere un impatto significativo.

Un modo per monitorare questo clima spaziale è osservare i cambiamenti nel campo magnetico sulla superficie terrestre. Dall'inizio dell'era spaziale (1957) sono disponibili osservazioni di alta qualità in più stazioni. Il sole ha un ciclo di attività di circa 11 anni che varia di intensità e questo dato, che è stato ampiamente studiato, copre solo cinque cicli di attività solare.

Se vogliamo una stima migliore della possibilità che si verifichino le più grandi tempeste spaziali su molti cicli solari, dobbiamo tornare più indietro nel tempo. L'indice geomagnetico aa è derivato da due stazioni alle estremità opposte della terra (nel Regno Unito e in Australia) per annullare il campo di fondo terrestre. Questo risale a oltre 14 cicli solari o 150 anni, ma ha una risoluzione scadente.

Utilizzando le medie annuali della prima percentuale dell'indice aa, i ricercatori hanno scoperto che si è verificata una super tempesta "grave" in 42 anni su 150 (28%). mentre una "grande" super tempesta si è verificata in 6 anni su 150 (4%) o una volta ogni 25 anni. Come esempio, la tempesta del 1989 che ha causato un grande blackout elettrico del Quebec è stata una grande tempesta.

Nel 2012 la Terra ha evitato per un pelo i problemi quando un'espulsione di massa coronale dal Sole ha mancato la Terra ed è andata in un'altra direzione. Secondo le misurazioni satellitari se avesse colpito la Terra avrebbe causato una super tempesta.

La meteorologia spaziale è stata inclusa nel registro nazionale dei rischi del Regno Unito nel 2012 e aggiornata nel 2017 con una raccomandazione per maggiori investimenti nelle previsioni. Nel settembre 2019 il Primo Ministro ha annunciato un nuovo importante investimento di 20 milioni di sterline nella meteorologia spaziale. L'obiettivo è prevedere le tempeste magnetiche e sviluppare migliori strategie di mitigazione.