Gli scienziati dell'Università di Otago stanno conducendo ricerche sulla possibilità che le bocche sottomarine poco profonde al largo dell'isola vulcanica di Whakaari/White Island in Nuova Zelanda potrebbero fornire un laboratorio naturale per studiare gli impatti dei futuri cambiamenti climatici sui nostri oceani.

Gli sfiati sottomarini hanno gradienti naturali nelle variabili climatiche come il pH e la temperatura che li rendono utili esempi di future condizioni dell'acqua di mare. Negli ultimi decenni gli scienziati hanno studiato le bocchette sottomarine, soprattutto in acque profonde, acque tropicali e subtropicali e nei mari temperati caldi per valutare gli effetti a lungo termine dei cambiamenti climatici sui nostri oceani.

"Gli studi sui venti nelle acque temperate fredde nell'emisfero australe sono scarsi ed è importante sapere come il cambiamento climatico, e l'acidificazione degli oceani in particolare, influenzerà le nostre specie temperate e gli ecosistemi, ", afferma la dott.ssa Rebecca Zitoun del dipartimento di chimica dell'Università di Otago.

Whakaari/White Island offre una rara opportunità di osservare sistemi di sfiati sottomarini in acque relativamente basse, vicino a terra. Ha anche un'elevata biodiversità ed è accessibile da SCUBA, ma soprattutto per gli scienziati, Le bocche poco profonde di Whakaari/White Island producono acqua acida con un pH molto basso (fino a 6,8 pH rispetto all'acqua di mare standard che è di circa 8,1 pH) e temperature dell'acqua fino a 1 grado Celsius superiori rispetto all'acqua di mare ambientale nell'area.

"Questi parametri imitano le condizioni oceaniche previste per l'anno 2100 e oltre. Tutte queste caratteristiche rendono Whakaari/White Island un sito davvero interessante e prezioso per la ricerca sui cambiamenti climatici, " dice il dottor Zitoun.

"Possiamo guardare ciò che la vita sopravvive lì, e come questi organismi si adattano per sopravvivere. Poiché le acque intorno a Whakaari/White Island sono rappresentative delle future condizioni dell'acqua di mare, possiamo impostare osservazioni a lungo termine degli organismi che vivono nelle bocche per migliorare la nostra comprensione di come la vita marina e gli ecosistemi risponderanno al cambiamento climatico, " aggiunge il dottor Zitoun.

La prima indagine nel dicembre 2015, finanziato principalmente da un tema di ricerca sull'acidificazione dell'oceano dell'Università di Otago, ha coinvolto diciassette scienziati di otto istituzioni in Nuova Zelanda, Australia, Nuova Caledonia, Bruxelles, Germania e Regno Unito. Dati preliminari su fisici, le caratteristiche geochimiche e biologiche di questo sistema di bocche poco profonde sono state raccolte utilizzando subacquei e snorkelisti, creando un quadro integrato dello stato attuale del sistema di sfiato superficiale.

I risultati di questo studio sono stati pubblicati su Marine and Freshwater Research, uno sforzo mastodontico con 14 coautori.

La dottoressa Zitoun e i suoi colleghi hanno scoperto che le prese d'aria creano condizioni dell'acqua di mare con pH, valori della temperatura e della chimica dei carbonati come previsto per oltre l'anno 2100, ma hanno anche una serie di avvertimenti. L'alterazione della chimica dei carbonati si verifica solo in aree piuttosto piccole intorno alle bocchette e vi sono alte concentrazioni di mercurio e solfuro sia nelle bocchette che nei siti di controllo con livelli considerati biologicamente tossici.

"Questa potenziale tossicità presenta maggiori opportunità di ricerca, veramente, perché possiamo aspettarci di avere a che fare con il deflusso degli scarichi delle acque reflue e l'inquinamento nei corsi d'acqua in futuro, che aumenterà i livelli di metalli ed elementi nei nostri fiumi, estuari e oceani. Così Whakaari/Isola Bianca, con il suo pH basso, temperature elevate e concentrazioni superiori a quelle ambientali di alcuni metalli ed elementi possono essere viste come un ottimo laboratorio multi-stress. Gli scienziati possono imparare molto qui, " dice il dottor Zitoun.

Sono stati fatti i primi passi per stabilire una linea di base di parametri biologici e geochimici intorno al sito vulcanico, in modo che ora gli scienziati possano continuare a studiare come il cambiamento climatico fisico può guidare i cambiamenti ecologici in un ambiente reale.