Il 2020 dovrà coinvolgere alcune decisioni molto importanti sui trasporti, il settore più inquinante del Regno Unito. La risposta del governo britannico finora è stata irregolare, scegliendo di intervenire per prevenire il crollo di Flybe (la più grande compagnia aerea regionale d'Europa) e dare il via libera al progetto dell'Alta Velocità, HS2.

La decarbonizzazione dei trasporti eliminerebbe il 26% delle emissioni di CO₂ del Regno Unito dovute al modo in cui le persone si spostano. Ma il primo ministro Boris Johnson ha recentemente affermato che fare ciò pone domande "difficili e complicate". Su questo, Johnson ha quasi certamente ragione.

Il gilet gialli le proteste contro l'aumento dei dazi sul carburante in Francia mostrano il delicato equilibrio tra un'azione decisiva per il clima e la continua crescita e convenienza economica. Ma il governo non dovrebbe permettere a un operatore di voli regionali di fallire e investire invece nella ferrovia ad alta velocità? La risposta non è così semplice.

Le impronte di carbonio possono essere fuorvianti

L'aviazione è uno dei consumatori di combustibili fossili in più rapida crescita, con le compagnie aeree che contribuiscono per circa il 3,5% di tutte le emissioni di gas serra provocate dall'uomo. Questo potrebbe sembrare piccolo, ma un singolo volo transatlantico da Londra a New York può far crescere la tua impronta di carbonio personale tanto quanto l'intero budget per il riscaldamento dell'europeo medio.

Ad alta quota, le scie di condensazione, le linee bianche che vediamo nel cielo, si formano sulla scia degli aerei. Queste nuvole d'alta quota sono troppo sottili per riflettere molta luce solare, ma i cristalli di ghiaccio al loro interno possono intrappolare il calore. A differenza del cloud di basso livello, che ha un effetto di raffreddamento netto, le scie contribuiscono in modo significativo al riscaldamento globale, aumentare efficacemente la quota di emissioni di gas serra dell'industria aeronautica a circa il 4,9%.

Per la maggior parte, il beneficio ambientale dell'alta velocità è dato per scontato. Maggior parte, ma non tutto, la ricerca suggerisce che la ferrovia ad alta velocità può compensare le emissioni del trasporto aereo se riesce ad attirare un numero sufficiente di passeggeri da rotte aeree alternative. Ma gli impatti climatici relativi dell'aviazione ad altri modi di trasporto dipendono da qualcosa di più che solo dai motori e dall'altitudine.

Possiamo confrontare le emissioni dei diversi mezzi di trasporto calcolando le emissioni prodotte da ciascuno spostando un passeggero di un chilometro. Questo confronta efficacemente quanta CO₂ lascia lo scarico di ogni veicolo, ma ignora le emissioni di gas serra dovute alla costruzione e alla manutenzione dei veicoli, l'infrastruttura, come binari, piste e aeroporti e la produzione di carburante.

Gli effetti sul riscaldamento dei diversi gas serra si verificano in periodi di tempo diversi, da pochi giorni di breve riscaldamento intensivo a secoli di dolce influenza. Al fine di fornire un'unità comune per misurare l'impatto di diversi gas, gli effetti del riscaldamento sono standardizzati in un determinato periodo di tempo. Il periodo di tempo normalmente utilizzato è di 100 anni.

Ma se fossero cinque anni, l'effetto delle scie spiegherebbe il riscaldamento globale più di tutte le auto del mondo. Aumentano la temperatura dell'atmosfera in breve, esplosioni intense. Su tempi più lunghi, come 20 anni, gli effetti a breve termine sono meno importanti e fanno sembrare l'aviazione considerevolmente migliore, con il volo che sembra potenzialmente meno dannoso di alcune auto sulla stessa distanza.

Questa non è ancora tutta la storia però. Gli input di energia per le diverse modalità di viaggio variano. La combustione diretta di combustibili fossili nei motori, per esempio cherosene a getto negli aerei, emette gas serra. Nella ferrovia ad alta velocità alimentata elettricamente, l'esercizio del treno non produce emissioni, fatta eccezione per i combustibili fossili utilizzati per generare quell'elettricità altrove.

Sviluppare HS2 significherà distribuire stazioni, piste e centri di comunicazione, e avranno bisogno di una manutenzione continua. Tutto ciò necessita di investimenti energetici e materiali, che creerà ulteriori emissioni di gas serra attraverso la produzione, trasporto, e uso. Ciò potrebbe aumentare l'impronta di carbonio della ferrovia tra 1,8 e 2,5 volte, oltre a tenere conto del funzionamento dei treni. Per l'aviazione, gli stessi requisiti infrastrutturali sono relativamente piccoli, e sono responsabili di un aumento di 1.2–1.3, con il trasporto su strada che mostra un aumento di 1,4-1,6.

Cicli di vita a confronto

Un approccio basato sul ciclo di vita offre una migliore comprensione del luogo in cui si verificano le emissioni e confronta le modalità di trasporto in condizioni di concorrenza molto più eque. Questo ci aiuta a capire che la maggior parte delle emissioni di gas serra negli spostamenti aerei e stradali proviene dal volo e dalla guida, considerando che nei viaggi in treno, gli effetti climatici sono dominati da quelle emissioni prodotte costruendo l'infrastruttura stessa. Le emissioni dei treni in esercizio sono generalmente inferiori a causa della forte dipendenza dall'elettricità. Ma ci sono ancora da considerare le emissioni derivanti dalla produzione e dalla manutenzione delle tecnologie di energia rinnovabile.

Tutte le modalità di viaggio ad alta velocità hanno un costo per l'ambiente. Essere in grado di confrontare accuratamente il fabbisogno energetico e le emissioni di diverse opzioni di trasporto è il primo passo per affrontare il loro impatto sul clima.

I governi spesso cercano di incoraggiare le persone a cambiare il proprio comportamento e a ridurre il numero di voli che prendono. Ma nel caso di HS2, la continua disponibilità di voli regionali significa che solo il 4% dei conducenti e solo l'1% dei passeggeri degli aerei potrebbero cambiare comportamento.

È facile puntare il dito contro l'aviazione e considerare il treno un'alternativa a basse emissioni di carbonio. Ma i governi devono considerare e bilanciare attentamente i veri impatti climatici di un progetto di trasporto, in ogni fase del suo sviluppo.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.