Gli scienziati dell'Università di Otago fanno parte di una collaborazione di ricerca internazionale che ha fatto un'importante scoperta nel tentativo di ridurre le emissioni globali di metano agricolo.

Professor Greg Cook, Dott. Sergio Morales, Dottor Xochitl Morgan, Rowena Rushton-Green e Ph.D. la studentessa Cecilia Wang, tutti dal Dipartimento di Microbiologia e Immunologia, sono membri della Global Research Alliance on Agricultural Greenhouse Gases che ha identificato nuovi processi che controllano la produzione di metano nello stomaco di pecore e animali simili come bovini e cervi.

Nello specifico, hanno determinato i microbi e gli enzimi che controllano la fornitura di idrogeno, la principale fonte di energia per i microbi produttori di metano (metanogeni).

Il professor Cook spiega che la scoperta è importante perché le emissioni di metano degli animali rappresentano circa un terzo delle emissioni della Nuova Zelanda.

"Molto del nostro lavoro fino ad oggi si è concentrato sullo sviluppo di inibitori di piccole molecole e vaccini per mirare specificamente alla produzione di metano da parte dei metanogeni.

"Questo nuovo lavoro fornisce una strategia alternativa in cui ora possiamo iniziare a indirizzare la fornitura di idrogeno ai metanogeni come un nuovo modo per ridurre le emissioni di metano animale".

Mentre la ricerca rivoluzionaria è stata recentemente pubblicata su una rivista scientifica Giornale della Società Internazionale per l'Ecologia Microbica , Il professor Cook afferma che sia lui che il dottor Morales lavorano dal 2012 con il Ministero delle industrie primarie a sostegno della Global Research Alliance su una serie di programmi per controllare le emissioni di gas serra.

La collaborazione internazionale ha coinvolto anche ricercatori di AgResearch (Nuova Zelanda) e delle Università di Monash (Australia), Illinois (USA) e Hokkaido (Giappone). Ex Otago Ph.D. alunno, ora Professore Associato della School of Biological Sciences della Monash University, Chris Greening, condotto lo studio.

Il dott. Morales afferma che ricerche precedenti avevano già dimostrato che i microbi svolgono un ruolo importante nel controllo dei livelli di metano. Ora per la prima volta i ricercatori capiscono perché.

I ricercatori hanno studiato due tipi di pecore:quelle che producono elevate quantità di metano e quelle che ne producono di meno. Hanno scoperto che i microbi più attivi che consumano idrogeno differivano tra le pecore. È importante sottolineare che nelle pecore a bassa emissione di metano dominano i batteri che consumano idrogeno, che non produceva metano.

Le loro scoperte gettano le basi per strategie per ridurre le emissioni di metano controllando l'approvvigionamento di idrogeno. Una strategia consiste nell'introdurre integratori alimentari che incoraggino i produttori non metanici a competere con i metanogeni.

"Controllare la fornitura di idrogeno ai metanogeni porterà a una riduzione delle emissioni di metano e ci consentirà di deviare l'idrogeno verso altri microbi che sappiamo non producono metano, " spiega il dottor Morales.