Seduti sotto il portico del nostro B&B all'Hawaiian Paradise Park, guardando la pioggia battente, Sono ancora sopraffatto dagli eventi di ieri sera. Lava incandescente. Strade bloccate. Luci lampeggianti del drone. Nasce un ingresso nell'oceano. È stato tutto molto intenso. OK, Lasciate che cominci dall'inizio.

Come molti di voi hanno sentito, Il vulcano Kilauea sulla Big Island delle Hawaii ha recentemente cambiato il suo schema e ha iniziato a eruttare lava molto più in basso nella sua East Rift Zone. Purtroppo, la posizione delle nuove crepe che si sono aperte (chiamate fessure) è al centro della suddivisione Leilani Estates. La lava ha già conquistato decine di case, e la comunità ha dovuto evacuare. Il nostro team di vulcanologia all'Osservatorio della Terra di Lamont-Doherty è sul posto per assistere a questo storico evento naturale, ed essere al servizio delle autorità locali nella loro costante, inseguimento estenuante per monitorare l'eruzione e proteggere il pubblico.

Siamo arrivati ​​a Big Island solo quattro giorni fa, e si è immediatamente unito al team dell'Università delle Hawaii – Hilo (UHH). Hanno usato droni per tracciare il flusso di lava e hanno lavorato con la Protezione Civile sin dall'inizio dell'eruzione. La nostra prima esperienza è stata una ricognizione aerea notturna del fronte di flusso al largo della fessura 17, all'estremità orientale della linea di fessura. Il team UHH ha utilizzato un veicolo aereo senza equipaggio (UAV) dotato di telecamere a infrarossi termici ("visione notturna"), che può facilmente rilevare la lava per lo più nera.

Entrare nella zona di evacuazione di notte è un'esperienza davvero unica. Richiede l'accesso presso l'ufficio operativo sul campo, ricevere un rilevatore di SO2 che ci consente di tenere d'occhio l'esposizione al gas tossico e di allontanarci quando i livelli diventano troppo alti, mettendoci al collo le nostre maschere antigas pronte per essere usate in un attimo, indossando giubbotti ad alta visibilità, e attraversando i posti di blocco presidiati dalla polizia e dalla Guardia Nazionale. Sembrava tutto un po' come un film catastrofico di Hollywood, tranne che questo era tutto molto reale.

Ieri, uno dei flussi principali (in uscita dalla Fessura 20, la fessura più attiva ora) prese velocità e iniziò ad avanzare velocemente attraverso i campi e la foresta verso la Highway 137, una strada critica che collega le città del distretto di Puna (a sud dei flussi). Ovviamente, la principale preoccupazione di tutti era:quando e dove la lava attraverserà la strada? Anche altri due flussi più lenti stavano avanzando verso questa strada e dovevano essere monitorati con attenzione.

Durante il giorno, elicotteri monitoravano i flussi dall'aria, gestito dal Servizio Geologico degli Stati Uniti, l'esercito, e, Certo, tour operator che trasportano turisti incantati. Questo intenso traffico di elicotteri significava che i nostri UAV potevano volare solo a meno di 200 piedi da terra. Mentre potevamo ancora vedere i flussi che bruciano le foreste in lontananza, questa altezza di volo limitata ci ha impedito di avvicinarci da dove eravamo posizionati. Di notte, però, i nostri UAV versatili e le loro capacità di visione termica "governano il cielo".

Siamo tornati al campo dopo il tramonto. I cieli notturni erano illuminati da una tonalità arancione mentre le nuvole riflettevano il bagliore della lava. Il nostro primo compito è stato misurare la temperatura nelle crepe che si sono aperte la scorsa settimana sull'autostrada 130. Le crepe fumanti sono state coperte con lastre di acciaio per mantenere la strada aperta al traffico. Abbiamo riportato le nostre letture (160 gradi Fahrenheit) a Field Ops, e si diresse verso l'autostrada 137.

La nostra prima tappa:l'ingresso alla riserva forestale di Malama-Ki, dove ci trovavamo poche ore fa. Ora, abbiamo potuto vedere la lava, nero con striature rosso-arancio dove la pelle si screpolava, scendendo sulla strada forestale verso di noi. Siamo partiti immediatamente (beh, dopo aver scattato alcune foto).

Abbiamo trovato un punto sicuro per il lancio degli UAV a poche centinaia di metri di distanza, e i nostri fidati piloti UHH, Roberto e Nick, ha lanciato l'UAV. Con nostra sorpresa, e con sorpresa di tutti coloro che stanno a guardare, il flusso che stavamo monitorando si era diviso in due flussi quel pomeriggio, ed entrambi stavano avanzando verso la strada. Eravamo in piedi sulla strada tra di loro, in una zona che verrebbe tagliata fuori da tutte le vie di evacuazione se (quando) entrambi i flussi colpissero la strada. Oh, oh! Abbiamo scattato immagini delle posizioni frontali del flusso, spostato in un punto più sicuro al di fuori della zona target del flusso, e notificato alla Protezione Civile:avevano anche bisogno di spostare immediatamente le loro squadre di terra.

Dal nostro nuovo punto di osservazione e con l'aiuto dei nostri UAV, abbiamo continuato a guardare i flussi mentre scendevano. Abbiamo guardato come il primo ha colpito la strada. Ora eravamo tagliati dal lato ovest di Puna. La nostra unica via d'uscita era dietro di noi, verso est.

Poco dopo, abbiamo assistito a un momento decisivo nell'evoluzione dell'eruzione:il primo flusso è entrato nell'oceano. Un alto pennacchio di vapore e particelle di vetro vulcanico emerse e illuminò il cielo ancora più luminoso. Eravamo tutti incollati al feed video viola e arancione dell'UAV, trasmetterci questo evento eccezionale in tempo reale.

Dopo aver raccolto quante più immagini e video possibili dei flussi, e aggiornare l'ufficio Field Ops della posizione di entrambi i flussi di avanzamento, ci siamo ritirati sulla Highway 132, che ci ha dato un approccio più conveniente per l'immagine delle lave fontane da Fissure 17 e Fissure 20. Era, ancora, magnifico. Le lave arancioni che schizzano contro il suolo e il cielo neri come la pece sono uno spettacolo che ricorderemo per sempre. Abbiamo dovuto ricordare a noi stessi che per quanto impressionante fosse questo, queste rocce fuse che fuoriescono dal terreno hanno distrutto le case della comunità che eravamo qui per servire.

Stasera è probabile che sia simile. usciremo, vedere dove sono andati i flussi durante il giorno, monitorare gli obiettivi di massima priorità, e lasciati catturare da questa straordinaria dimostrazione di forza della natura.