Chuck Nelson ha trascorso 30 anni sottoterra in quasi tutti i lavori minerari disponibili, ma oggi non ha dubbi:"Non c'è futuro nel carbone".

Per il minatore in pensione di quarta generazione, i politici, tra cui Donald Trump in testa, che ha vinto voti nella sua nativa Virginia Occidentale con la promessa di riportare il carbone, stanno spacciando false speranze.

Gli economisti concordano:nonostante un recente aumento, pochi credono in una rinascita duratura per un settore sempre più meccanizzato, richiedono meno lavoratori, e preso a pugni dalla concorrenza con a buon mercato, gas naturale pulito.

Allora come fa un piccolo stato con poche altre industrie, dove il più grande datore di lavoro è Wal-Mart, trovare un percorso per sostituire lavori minerari ben pagati, anche se pericolosi?

Lo "Stato di montagna" appena ad ovest della capitale della nazione ha sofferto a lungo di una condizione nota come "malattia olandese" - in gergo economico, l'eccessiva dipendenza da un singolo prodotto, soprattutto una risorsa naturale, ad esclusione di altri settori.

"Quando mai saremo economicamente liberi, non servi dell'industria del carbone, a meno che non vi sia diversità economica, " chiede la regista Mari-Lynn Evans, il cui documentario "Blood on the Mountain" esplora la travagliata storia dell'industria carboniera dello stato.

'Selvaggio e meraviglioso'

Se la Virginia Occidentale ha un vantaggio competitivo oltre al carbone, il più ovvio è il turismo. Sciare, escursionismo, il rafting e un noto resort, sede del bunker sotterraneo destinato a ospitare il governo degli Stati Uniti in caso di guerra nucleare, ne fanno una destinazione di vacanza.

Alimentato da una campagna pubblicitaria "selvaggia e meravigliosa", il turismo lo scorso anno ha generato 4,5 miliardi di dollari in spese di viaggio, diventando così la quarta industria più grande dello stato.

Ma le compagnie minerarie hanno usato i fallimenti per sottrarsi all'obbligo di ripristinare i terreni danneggiati e inquinati, lasciando lo stato con miliardi di dollari in costi di restauro.

Maria Gunnoe vive all'ombra di un sito di rimozione della cima di una montagna, appena sotto uno stagno di liquami pieno di rifiuti tossici di miniera. La diga si è rotta qualche anno fa e per poco non ha spazzato via la sua casa alla base della conca.

L'attivista ambientale parla di catturare pesci con ulcere nere su di loro, di svegliarsi una mattina per trovare il torrente che scorreva bianco, e della ragazza vicina che ha sviluppato quattro tipi di cancro, ben consapevole degli studi che indicano tassi elevati della malattia.

"I nostri corsi d'acqua sono sfioratori, "dice Gunnoe, che, come molti abitanti del posto, teme che le cicatrici ambientali lasciate da un'industria in via di estinzione ora minacciano una delle loro migliori possibilità di un futuro migliore.

'Rinascimento'

In mezzo alla lotta economica del West Virginia, lo stato è stato duramente colpito dall'epidemia di oppiacei americana con il più alto tasso di morti per overdose nel paese. Huntington, dove 28 persone sono andate in overdose, due fatalmente, in un solo giorno l'anno scorso, è considerato l'epicentro della crisi.

Ma Huntington sta anche lottando per inventarsi un nuovo futuro.

Recentemente è stata nominata "America's Best Community" vincendo un premio di riqualificazione di 3 milioni di dollari dopo una competizione di due anni contro altre 50 città.

"Siamo sull'orlo di un rinascimento, " insiste il sindaco Steve Williams.

Questa rinascita implica l'implementazione di Internet ad alta velocità, scarso nello stato remoto, trasformando aree industriali degradate in un nuovo parco di ricerca e sviluppo, e la riqualificazione dei lavoratori dislocati in campi altamente qualificati da mobili solari e artigianali, all'agricoltura biologica su ex siti minerari.

Tale rivitalizzazione, Williams dice, è la chiave anche per sconfiggere l'epidemia di oppiacei.

"Se vogliamo vincere su questo dobbiamo far girare l'economia, " dice. "Mentre lo fai inizi ad attrarre investimenti, rimettere le persone al lavoro e dare loro speranza".

Colonia interna

Sebbene condivida i confini con gli stati minerari tradizionali come il Kentucky, Pennsylvania e Virginia, Il West Virginia ha forse più cose in comune con le ex colonie, dove le compagnie straniere raccolsero i profitti dai diamanti o dal petrolio e lasciarono poco per dimostrarlo.

Più di due terzi della sua terra privata e dei suoi diritti minerari sono di proprietà di interessi esterni, secondo il West Virginia Center on Budget and Policy.

"È una colonia. Lo è sempre stata, "Ted Boetner, capo del centro di bilancio ha detto all'AFP, che dice che lo stato è stato a lungo intrappolato in un "circolo vizioso di boom e contrazione, con una persona molto poco istruita, economia sotto investita".

Boettner indica stati come il Dakota del Nord e l'Alaska, che ha incanalato le entrate fiscali della loro industria dominante nelle scuole e in altri progetti di sviluppo, e spera che il West Virginia possa imparare dal loro esempio.

Il West Virginia ha "dato più al sogno americano di qualsiasi altro stato, " lui dice, "e ha ricevuto meno in cambio."

© 2017 AFP