Dal 1876 al 1878, la Grande Carestia ha ucciso tra i 30 ei 60 milioni di persone in tutto il mondo. La siccità ha avvolto gran parte del pianeta, causando carenze alimentari dal Brasile all'India e alla Cina, e spazzando via circa il tre per cento della popolazione mondiale.

Lo scienziato del clima Deepti Singh del Lamont-Doherty Earth Observatory della Columbia University ricorda di aver letto della devastazione della siccità e di essersi meravigliato, "Cosa potrebbe causare una cosa del genere? E qual è la probabilità che possa accadere di nuovo nei prossimi decenni?"

Lei e i suoi colleghi stanno quantificando l'entità e la gravità della siccità globale, e cercando di scoprire cosa lo rendesse così grave. Ha presentato la ricerca venerdì alla riunione dell'American Geophysical Union a New Orleans, Louisiana.

La Grande Carestia fu "probabilmente il peggior disastro ambientale mai accaduto all'umanità, " osserva il team in un articolo di prossima pubblicazione. "Ha contribuito a creare le disuguaglianze globali che in seguito sarebbero state caratterizzate come 'primo' e 'terzo mondo'". Comprendere le forze trainanti della siccità è importante, dice Singh, poiché potrebbero colpire ancora in qualsiasi momento, forse peggio che mai, poiché le temperature più calde rendono la siccità più intensa.

Gli scienziati hanno a lungo sospettato che El Niño fosse in parte responsabile della carestia globale. Spinto dalle temperature nell'Oceano Pacifico equatoriale, El Niño è un modello climatico che spesso arriva con condizioni calde e secche in India, Australia, e Sudamerica. Nel loro articolo (che non è ancora stato pubblicato), Singh e i suoi colleghi forniscono alcune delle prime prove quantitative che questa catastrofe ambientale è stata probabilmente causata dal più forte El Niño che gli strumenti umani abbiano mai misurato. Potrebbero esserci state anche altre condizioni da record, loro trovano.

Un problema globale

Per sapere esattamente dove, quando, e per quanto tempo si è verificata la siccità, così come la loro gravità, i ricercatori si sono rivolti agli atlanti della siccità basati sugli anelli degli alberi. Gli anelli degli alberi si infittiscono durante gli anni piovosi, così i vecchi alberi possono fornire una storia delle condizioni climatiche passate. Edward Cook, co-autore e direttore del Tree Ring Lab della Columbia, sviluppato tre degli atlanti utilizzati nella carta. Dati pluviometro, alcuni dei quali risalgono a 175 anni fa, ha anche indicato quanto fosse scarsa l'acqua al momento della siccità.

I risultati del team suggeriscono che la siccità del 1876-78 si estese ben oltre il Brasile, India, e Cina, anche se è lì che la carestia ha colpito più duramente. La ricerca ha rivelato prove di condizioni di siccità in Egitto, Marocco, Australia e persino il Nord America sudoccidentale e orientale. Gli anelli degli alberi suggeriscono che la siccità in Asia sia stata la peggiore degli ultimi 800 anni o più.

Preludio al disastro

Per scoprire cosa ha reso le condizioni così gravi, i ricercatori hanno esaminato i dati sulla temperatura della superficie del mare raccolti dai marinai fino al 1870.

Le temperature della superficie del mare hanno confermato che c'era davvero un intenso El Niño che è durato per la maggior parte dei due anni della Grande Carestia (1877-78). Ma l'estremo El Niño potrebbe essere stato innescato da acque più fredde nel Pacifico tropicale centrale dal 1870 al 1876. Questo prolungato periodo di freschezza, il più lungo mai registrato, potrebbe aver portato a un immenso accumulo di acqua calda nel Pacifico tropicale occidentale. Questo si concluse con un forte evento di La Niña nel 1875-76. La Niña ha dato il via all'asciutto in India, Messico e Stati Uniti sud-occidentali, poi scaricato in un forte El Niño, che ha portato con sé più aridità in una grande frazione del globo.

"È come un pendolo, " spiega Singh. "Se continui a spingerlo in una direzione, sempre più lontano dal centro, e poi rilascialo, andrà all'estremo nella direzione opposta."

Complici oceanici

El Niño non ha lavorato da solo nel generare la Grande Carestia. Singh e i suoi colleghi hanno trovato prove di condizioni eccezionali anche negli oceani Atlantico e Indiano.

Nel 1877, l'Oceano Indiano ha sperimentato temperature eccezionalmente calde, in particolare nella sua parte occidentale, generando un dipolo nelle temperature della superficie del mare. Queste condizioni contrastanti nell'Oceano Indiano possono spesso portare a condizioni di siccità in Australia e Sud Africa. Ma nel 1877, il contrasto termico tra le due metà è stato il più forte mai registrato prima o dopo, che probabilmente ha aiutato El Niño a generare gravi siccità in quelle regioni.

Nel 1877 e nel 1878, l'Atlantico settentrionale è stato il più caldo che sia mai stato, secondo documenti che risalgono al 1850. Questo potrebbe aver spinto i venti atmosferici che trasportano umidità verso nord, lontano dal Nordeste brasiliano, che ha perso due milioni di vite durante la carestia che ne seguì.

Gli scienziati non sono d'accordo sul fatto che El Niño possa aver innescato questi effetti negli oceani Atlantico e Indiano. Forse è stata solo sfortuna che si siano verificate condizioni estreme in tutti e tre gli oceani contemporaneamente. Ma gli oceani sono tutti collegati, e Singh e i suoi colleghi sospettano che El Niño abbia scatenato la cascata di effetti.

"È difficile pensare che tutto questo sia stato una coincidenza, " Dice Singh.

Guardando al futuro

Tutto sommato, il team conclude che una serie di condizioni da record:un El Niño intenso e duraturo, probabilmente innescato da un Pacifico freddo, ed esacerbato da un caldo Atlantico e da forti contrasti termici nell'Oceano Indiano, combinati nella tempesta perfetta che fu la Grande Carestia. E potrebbe succedere di nuovo.

Poiché le condizioni che hanno innescato la Grande Carestia sono nate dalla naturale variazione climatica, non c'è nulla che impedisca il ripetersi di una siccità globale. Se tali condizioni dovessero ripresentarsi, potrebbero nuovamente mettere a repentaglio la sicurezza alimentare globale.

Infatti, potrebbe essere peggio la prossima volta. Mentre il termostato globale si alza, le temperature più calde potrebbero rendere più gravi le future siccità, dice Singh.

Prossimo, lei e i suoi colleghi sperano di scoprire con quale frequenza eventi come questo potrebbero accadere in futuro, quanto possono essere gravi, e quali paesi sarebbero i più colpiti. Capire cosa ha causato la siccità globale potrebbe aiutare a prevedere e prepararsi per la prossima, nella speranza che non scateni un'altra carestia globale.

Lo studio è attualmente in preparazione per la presentazione a una rivista peer-reviewed.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.