Negli ultimi anni, gli incendi hanno conquistato i riflettori per le loro dimensioni, gravità, e frequenza, con scene di distruzione in California lo scorso autunno e poi in Australia solo poche settimane fa che hanno dominato le notizie internazionali. Temperature ambiente estremamente elevate, bassa umidità del suolo, diminuzione delle precipitazioni, e l'aumento della radiazione solare ha aggravato il problema in alcune aree.

Mentre le piogge recenti rendono la possibilità di incendi locali inferiori alla media nel Tennessee orientale, la stagione degli incendi è in pieno svolgimento, portando spesso, fumo acre a chi ha la sfortuna di trovarsi vicino a grandi incendi in altre aree del mondo.

Giosuè Fu, il John D. Tickle Professor presso il Dipartimento di Ingegneria Civile e Ambientale del Tickle College of Engineering dell'Università del Tennessee, Knoxville, ha completato uno studio collaborativo con i ricercatori della Emory University e dell'Università del Nevada per capire come le particelle di fumo degli incendi possono avere un impatto sulla salute umana. Lo studio è stato il primo a incorporare misurazioni del terreno, modelli regionali di trasporto chimico, e dati di telerilevamento per mostrare fino a che punto si è diffuso il particolato nel fumo e cosa significava per le persone che vivevano sottovento.

"Quando si considera il costo degli incendi boschivi, devi anche tenere conto del costo per la salute umana, " Ha detto Fu. "Anche se ci sono prove coerenti per le associazioni tra eventi di incendi boschivi e malattie, ci sono stati pochissimi studi che hanno utilizzato il metodo sull'impatto sulla salute umana del fumo degli incendi fino ad ora".

Una cosa che hanno scoperto è stato un aumento dei casi di asma e malattie respiratorie combinate nella popolazione colpita, con il tasso di asma sostanzialmente più alto di quanto riportato nelle precedenti pubblicazioni.

Fu ha affermato che i risultati dello studio possono essere spiegati dalla tossicità del fumo prodotto dagli incendi, poiché il fumo degli incendi contiene sostanze chimiche non presenti nell'aria ambiente, tra cui benzene, formaldeide, cianuro di azoto, e mercurio. Generato dall'industria, queste sostanze chimiche vengono inviate in alto attraverso le ciminiere ma nel tempo vengono assorbite dalle foglie, aghi, e corpi di alberi mentre assorbono anidride carbonica ed emettono ossigeno.

La presenza di queste sostanze chimiche, rilasciati dagli alberi durante gli incendi boschivi, aggrava gli effetti sulla salute del particolato di diametro inferiore a 2,5 micrometri, noto come PM _2,5 — e ozono.

Lo studio si è concentrato sugli incendi in Colorado tra il 2011 e il 2014, ma Fu ha detto che i suoi risultati possono essere correlati ad altri incendi diffusi. È stato pubblicato per la prima volta in Ambiente Internazionale in dicembre.

Il team ha raccolto dati sugli incendi da un satellite della NASA, Inventario delle emissioni della US Environmental Protection Agency e misurazioni del suolo, e modellizzazione della qualità dell'aria. Hanno utilizzato la modellazione al computer per calcolare due scenari, uno con e uno senza particelle di fumo e polvere.