Un team di ricerca della Washington State University ha scoperto che le particelle su scala nanometrica delle plastiche più comunemente usate tendono a muoversi attraverso l'approvvigionamento idrico, soprattutto in acqua dolce, o stabilirsi in impianti di trattamento delle acque reflue, dove finiscono come fanghi, nelle discariche, e spesso come fertilizzante.

Nessuno dei due scenari è buono.

"Stiamo bevendo molta plastica, " disse Indranil Chowdhury, un assistente professore nel Dipartimento di Ingegneria Civile e Ambientale della WSU, che ha condotto la ricerca. "Stiamo bevendo quasi qualche grammo di plastica ogni mese o giù di lì. Questo è preoccupante perché non sai cosa accadrà dopo 20 anni".

I ricercatori, compresi gli studenti laureati, Mehanz Shams e Iftaykhairul Alam, esaminato cosa succede a tiny, plastiche su scala nanometrica che si stanno facendo strada nell'ambiente acquatico. Hanno pubblicato il loro lavoro sulla rivista ad alto impatto, Ricerca sull'acqua .

Si stima che ogni giorno circa otto trilioni di pezzi di microplastica passino attraverso gli impianti di trattamento delle acque reflue e finiscano nell'ambiente acquatico.

Questi piccoli pezzi di plastica possono provenire dalla degradazione di plastiche più grandi o da microsfere utilizzate nei prodotti per la cura personale.

Uno studio recente ha dimostrato che oltre il 90% dell'acqua del rubinetto negli Stati Uniti contiene plastiche su nanoscala che sono invisibili all'occhio umano, Chowdury ha detto.

Nel loro studio, i ricercatori hanno studiato il destino delle nanoparticelle di polietilene e polistirene, che vengono utilizzati in un numero enorme di prodotti, compresi i sacchetti di plastica, prodotti per la cura della persona, elettrodomestici da cucina, bicchieri usa e getta e materiale da imballaggio. Hanno esaminato come si comportavano le minuscole particelle di plastica sotto varie sostanze chimiche, che vanno dall'acqua di mare salata all'acqua contenente materiale organico.

"Stiamo guardando questo più in modo fondamentale, " Ha detto Chowdury.  "Perché stanno diventando stabili e rimangono nell'acqua? Una volta che sono in diversi tipi di acqua, cosa fa sì che queste plastiche rimangano sospese nell'ambiente?"

I ricercatori hanno scoperto che mentre l'acidità dell'acqua ha un impatto minimo su ciò che accade alla plastica su scala nanometrica, il sale e la materia organica naturale sono importanti nel determinare come la plastica si muove o si deposita. Ciò che è chiaro è che minuscole plastiche rimangono nell'ambiente con conseguenze sconosciute per la salute e l'ambiente, Egli ha detto.

"I nostri impianti di acqua potabile non sono sufficienti a rimuovere queste plastiche micro e nanometriche, " ha detto. "Stiamo trovando queste plastiche nell'acqua potabile, ma non sappiamo perché".

Chowdury e il suo team stanno ora studiando tecniche per rimuovere la plastica dall'acqua e hanno recentemente ricevuto una sovvenzione dal Centro di ricerca sull'acqua dello Stato di Washington per questo lavoro.

Intanto, incoraggia le persone a ridurre l'impatto della plastica su scala nanometrica riducendo il loro uso di plastica monouso.

"Riutilizzare la plastica il più possibile, " Egli ha detto.