L'impianto su larga scala di nuove foreste in aree precedentemente prive di alberi, una pratica nota come imboschimento, è salutato come un modo efficiente per rimuovere l'anidride carbonica in eccesso dall'atmosfera, una cosiddetta soluzione climatica naturale.

Ma un nuovo studio condotto da un ricercatore di biologia della Colorado State University rileva che il potenziale di cattura del carbonio dell'imboschimento potrebbe essere sovrastimato. Lo studio, pubblicato online il 22 giugno in Sostenibilità della natura , sostiene che i rapporti del carbonio organico del suolo al di sotto delle aree imboschite variano notevolmente tra i diversi ecosistemi e climi, e queste variazioni dipendono da fattori come specie arboree, storia dell'uso del suolo e tipo di suolo.

Questi risultati, basato su oltre 11, 000 campioni di suolo prelevati attraverso appezzamenti di controllo e imboschiti nel nord della Cina, indicano che le soluzioni climatiche naturali da sole non sono sufficienti per raggiungere gli obiettivi globali di mitigazione del clima.

"Speriamo che le persone possano capire che le pratiche di rimboschimento non sono una cosa sola, " disse Anping Chen, un ricercatore nel Dipartimento di Biologia della CSU e autore principale dello studio. "L'imboschimento coinvolge molti dettagli tecnici ed equilibri di diverse parti, e non può risolvere tutti i nostri problemi climatici." Chen ha contribuito a lanciare l'ambizioso studio mentre era studente laureato all'Università di Princeton circa un decennio fa.

Ispirato a trovare dati migliori

La ricerca è stata ispirata da un workshop del 2010 a Princeton, che ha portato a una pubblicazione di alto profilo sul pozzo di carbonio forestale globale in Science dello scienziato del servizio forestale degli Stati Uniti Yude Pan. In assenza di migliori fonti di dati, gli scienziati avevano utilizzato un rapporto fisso tra la biomassa degli alberi e il carbonio del suolo per stimare le scorte totali di carbonio organico del suolo, una misura che Chen e Shilong Piao, collaboratore dell'Università di Pechino, sospettavano non fosse accurata. Questo metodo può essere ancora più problematico, Chen ha detto, per stimare il potenziale di sequestro del carbonio dell'imboschimento perché i cambiamenti nell'uso del suolo sono spesso associati a disturbi del suolo.

Mentre Chen e Piao sedevano nel laboratorio, hanno deciso di provare a trovare un nuovo modo per stimare i cambiamenti di carbonio nel suolo sotterraneo, e progettato uno studio sul campo per indagare le loro ipotesi.

Nel 2012-13, ricercatori degli Stati Uniti e della Cina guidati da Chen e Piao hanno raccolto campioni comparativi di suolo a varie profondità da 619 coppie di appezzamenti imboschiti e di controllo in tutta la Cina settentrionale. Il governo cinese ha condotto estese campagne di rimboschimento sia come strategie di mitigazione del clima sia come tentativo di ridurre la polvere dal deserto del Gobi.

I ricercatori hanno scoperto che nei terreni poveri di carbonio, l'imboschimento ha fatto aumentare la densità di carbonio organico del suolo. Ma in suoli già ricchi di carbonio, hanno scoperto che la densità del carbonio è diminuita. I loro risultati hanno concluso che i rapporti fissi di carbonio organico tra biomassa e suolo assunti in studi precedenti potrebbero sovrastimare le caratteristiche generali di miglioramento del carbonio organico del suolo delle pratiche di imboschimento in generale.

I risultati hanno implicazioni per i gestori forestali e i responsabili politici. Per esempio, un sito che è già al di sopra di una certa soglia di carbonio organico nel suolo sotterraneo può essere lasciato in pace per la rigenerazione naturale della foresta piuttosto che piantato con alberi, disse Chen.

"I nostri risultati suggeriscono fortemente che i potenziali assorbitori di carbonio stimati dell'imboschimento che non tengono conto degli stock di carbonio di fondo del suolo o degli effetti potenzialmente negativi dell'imboschimento sono eccessivamente ottimistici, " scrivono gli autori. "Questi risultati indicano anche che l'ipotesi di un rapporto fisso tra il suolo e il carbonio della biomassa, che è stato ampiamente utilizzato in studi precedenti per la stima degli stock di carbonio nel suolo, è inaffidabile".

Il documento è intitolato "Risposte divergenti del carbonio organico del suolo all'imboschimento".