I mercati azionari di tutto il mondo hanno avuto alcune delle peggiori performance degli ultimi decenni la scorsa settimana, superando di gran lunga quella della crisi finanziaria globale nel 2008. Le restrizioni alla libera circolazione delle persone stanno interrompendo l'attività economica in tutto il mondo man mano che si stanno diffondendo le misure per controllare il coronavirus.

Esiste un forte legame tra l'attività economica e le emissioni globali di anidride carbonica, a causa del predominio delle fonti energetiche fossili. Questo accoppiamento suggerisce che potremmo avere una sorpresa inaspettata a causa della pandemia di coronavirus:un rallentamento delle emissioni di anidride carbonica a causa del ridotto consumo di energia.

Sulla base delle nuove proiezioni per la crescita economica nel 2020, suggeriamo che l'impatto del coronavirus potrebbe ridurre significativamente le emissioni globali.

È probabile che l'effetto sia meno pronunciato rispetto alla crisi finanziaria globale (GFC). E il calo delle emissioni in risposta alle crisi economiche passate suggerisce un rapido recupero delle emissioni quando la pandemia sarà finita.

Ma la spesa prudente delle misure di stimolo economico, e l'adozione permanente di nuovi comportamenti lavorativi, potrebbe influenzare l'evoluzione futura delle emissioni.

Il mondo in crisi

In pochi mesi, milioni di persone sono state messe in quarantena e le regioni bloccate per ridurre la diffusione del coronavirus. In tutto il mondo gli eventi vengono cancellati e i piani di viaggio sono saltati. Un numero crescente di università, scuole e luoghi di lavoro hanno chiuso e alcuni lavoratori scelgono di lavorare da casa, se possono.

Anche il Gruppo intergovernativo di esperti sui cambiamenti climatici ha annullato un incontro di fondamentale importanza e lo terrà invece virtualmente.

L'Agenzia Internazionale per l'Energia aveva già previsto un calo del consumo di petrolio nel 2020, e questo prima che scoppiasse una guerra sui prezzi del petrolio tra l'Arabia Saudita e la Russia.

Il blocco senza precedenti del coronavirus in Cina ha portato a una riduzione stimata del 25% del consumo di energia e delle emissioni in un periodo di due settimane rispetto agli anni precedenti (principalmente a causa di un calo del consumo di elettricità, produzione industriale e trasporti). Tanto basta per ridurre di un punto percentuale la crescita delle emissioni cinesi nel 2020. Riduzioni si registrano anche in Italia, ed è probabile che si diffondano in tutta Europa man mano che i blocchi diventano più diffusi.

Il settore aereo ad alta intensità di emissioni, coprendo il 2,6% delle emissioni globali di anidride carbonica (sia nazionali che internazionali), è in caduta libera. Potrebbero volerci mesi, se non anni, per le persone di tornare a viaggiare in aereo dato che il coronavirus può persistere per diverse stagioni.

Dati questi sconvolgimenti economici, sta diventando sempre più probabile che le emissioni globali di anidride carbonica diminuiranno nel 2020.

Il coronavirus non è il GFC

Le principali autorità hanno rivisto al ribasso le previsioni economiche a causa della pandemia, ma finora le previsioni indicano ancora che l'economia globale crescerà nel 2020. Ad esempio, l'Organizzazione per la cooperazione e lo sviluppo economico (OCSE) ha ridotto le stime di crescita globale nel 2020 dal 3% (effettuata a novembre 2019) al 2,4% (effettuata a marzo 2020). Il Fondo Monetario Internazionale ha indicato flessioni simili, con un aggiornamento previsto per il mese prossimo.

Supponendo che l'efficienza del carbonio dell'economia globale migliori in linea con la media decennale del 2,5% all'anno, la proiezione di crescita post-coronavirus dell'OCSE implica che le emissioni di anidride carbonica potrebbero diminuire dello 0,3% nel 2020 (incluso un aggiustamento per l'anno bisestile).

Ma l'esperienza di GFC indica che l'efficienza del carbonio dell'economia globale può migliorare molto più lentamente durante una crisi. Se questo accade nel 2020 a causa del coronavirus, le emissioni di anidride carbonica potrebbero ancora crescere.

Secondo le peggiori previsioni dell'OCSE, l'economia globale nel 2020 potrebbe crescere solo dell'1,5%. Tutto il resto uguale, calcoliamo che ciò porterebbe a un calo dell'1,2% delle emissioni di anidride carbonica nel 2020.

Questo calo è paragonabile al GFC, che nel 2009 ha portato a un calo dello 0,1% del PIL mondiale e dell'1,2% delle emissioni. Finora, né l'OCSE né il Fondo monetario internazionale hanno suggerito che il coronavirus porterà in rosso il PIL globale.

Il rimbalzo delle emissioni

Il GFC ha richiesto grande, pacchetti di stimolo rapidi dai governi di tutto il mondo, portando a un rimbalzo del 5,1% delle emissioni globali nel 2010, ben al di sopra della media di lungo periodo.

Shock finanziari precedenti, come il crollo dell'ex Unione Sovietica o le crisi petrolifere degli anni '70 e '80, avuto anche periodi con crescita inferiore o negativa, ma la crescita tornò presto. Nella migliore delle ipotesi, una crisi finanziaria ritarda di qualche anno la crescita delle emissioni. Possono verificarsi cambiamenti strutturali, come il passaggio all'energia nucleare dopo le crisi petrolifere, ma le prove suggeriscono che le emissioni continuano a crescere.

L'eredità economica del coronavirus potrebbe anche essere molto diversa da quella del GFC. Sembra più un bruciatore lento, con un calo della produttività su un lungo periodo piuttosto che una diffusa perdita di posti di lavoro a breve termine.

Guardando al futuro

La pandemia di coronavirus non invertirà la tendenza al rialzo a lungo termine delle emissioni globali. Ma i governi di tutto il mondo stanno annunciando misure di stimolo economico, e il modo in cui vengono spesi può influenzare l'evoluzione delle emissioni in futuro.

C'è un'opportunità di investire il denaro dello stimolo in cambiamenti strutturali che portino a una riduzione delle emissioni dopo il ritorno della crescita economica, come l'ulteriore sviluppo di tecnologie pulite.

Anche, il coronavirus ha imposto nuove abitudini di lavoro da casa che limitano il pendolarismo, e una più ampia adozione di riunioni online per ridurre la necessità di voli d'affari a lungo raggio. Ciò solleva la prospettiva di riduzioni delle emissioni a lungo termine nel caso in cui questi nuovi comportamenti lavorativi persistano oltre l'attuale emergenza globale.

Il coronavirus è, Certo, una crisi internazionale, e una tragedia personale per chi ha perso, e perderò, cari. Ma con una buona pianificazione, Il 2020 potrebbe essere l'anno in cui le emissioni globali raggiungono il picco (anche se lo stesso è stato detto dopo il GFC).

Detto ciò, gli shock economici del passato potrebbero non essere un ottimo analogo per la pandemia di coronavirus, che non ha precedenti nella storia umana moderna e ha una lunga strada da percorrere.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.