L'American Dust Bowl degli anni '30, catturato dai romanzi di John Steinbeck, fu un disastro ambientale e socio-economico che peggiorò la Grande Depressione.

Il Dust Bowl è stato un evento estremo. Ma a causa del cambiamento climatico, è più probabile che in futuro si ripetano massicci fallimenti dei raccolti. Nuova ricerca in Frontiere nei sistemi alimentari sostenibili mirato a rispondere a come potrebbero essere questi impatti.

Il Dust Bowl era incentrato sulle Grandi Pianure degli Stati Uniti, dove decenni di insostenibili arature profonde avevano soppiantato i nativi, erbe che trattengono l'umidità. Una La Niña atipica ha poi portato intense siccità, alte temperature, e forti venti che hanno spazzato via il terriccio sotto forma di tempeste di polvere su larga scala.

A parte il suo impatto diretto sulle persone (circa 7, 000 morti e due milioni di senzatetto), il Dust Bowl ha avuto un effetto catastrofico sui raccolti dove la produzione di grano e mais negli Stati Uniti è crollata del 36% e del 48% durante gli anni '30.

Attualmente, l'Intergovernmental Panel on Climate Change prevede che in altri tre o quattro decenni la maggior parte degli Stati Uniti si sarà ulteriormente riscaldata di 1,5-2 °C. Questo aggrava i problemi che esistono già oggi, dove la sicurezza alimentare globale è messa sotto pressione dall'aumento della frequenza di eventi meteorologici estremi.

"Volevamo prevedere come un calo produttivo pluriennale in un grande Paese esportatore, simile a quello avvenuto durante il Dust Bowl, influenzerebbe le forniture alimentari moderne a livello globale attraverso il commercio internazionale, " dice la prima autrice, la dottoressa Alison Heslin, un ricercatore post-dottorato presso il Center for Climate Systems Research della Columbia University e il Goddard Institute for Space Studies della NASA.

"Nel sistema odierno di commercio alimentare globale, le interruzioni non sono vincolate da confini. Si prevede che gli shock alla produzione colpiranno i partner commerciali che dipendono dalle importazioni per il loro approvvigionamento alimentare nazionale".

Per valutare i possibili impatti di una seconda vaschetta per la polvere, gli autori hanno prima sviluppato due simulazioni al computer alternative del commercio mondiale di grano. Hanno quindi fornito uno shock a questi sistemi modello sotto forma di un'anomalia simile a un Dust Bowl lunga quattro anni, limitato agli USA.

Sotto una simulazione, i paesi prima utilizzano le loro riserve e poi dividono lo shock assorbito tra importazioni ed esportazioni, propagandolo in una direzione aumentando le importazioni e in un'altra diminuendo le esportazioni.

Sotto il secondo modello più complicato, gli USA prima riducono solo le esportazioni, propagare lo shock a tutti i partner commerciali riceventi, dopodiché tutti i paesi con carenza rispondono aumentando le proprie importazioni.

I loro risultati prevedono una gravità simile a quella dell'evento originale, stimata da dati storici. I risultati mostrano che gli Stati Uniti esaurirebbero completamente il 94% delle sue riserve nei primi quattro anni di uno shock agricolo simile al Dust Bowl.

Dimostrano anche che, senza eccezioni, tutti i paesi verso i quali gli USA esportano grano diminuirebbero le loro riserve, anche se non hanno subito il fallimento del raccolto.

"Ci siamo concentrati su un sottoinsieme dei possibili impatti, specificamente cambiamenti nel commercio, prelievo di riserve strategiche e diminuzione dei consumi, " dice la co-autrice Dr. Jessica Gephart, Assistant Professor presso il Dipartimento di Scienze Ambientali dell'Università Americana di Washington DC.

"Abbiamo scoperto che il commercio mondiale di grano si contrae e si sposta verso altri esportatori di grano, e che le riserve di grano in tutto il mondo diminuiscono, in molti casi a zero. Ciò suggerisce che gli impatti non solo aumenterebbero i prezzi per i consumatori statunitensi, ma aumenterebbero anche i prezzi ben oltre i confini degli Stati Uniti, "dice Gephart.

Gli impatti chiave di un'altra ciotola di polvere di quattro anni potrebbero includere una perdita iniziale del 31% delle scorte globali di grano, e alla fine dei quattro anni, tra 36-52 paesi avrebbero potuto utilizzare oltre il 75% delle loro riserve iniziali. I 10 paesi con le maggiori riserve iniziali (Cina, STATI UNITI D'AMERICA, India, Iran, Canada, Russia, Marocco, Australia, Egitto, Algeria) vedrebbero le loro riserve diminuire del 15-22% rispetto ai punti di partenza.

Però, un lato positivo è che, a causa dell'alto punto di partenza iniziale delle riserve globali, la maggior parte degli shock di approvvigionamento, anche in paesi senza riserve, potrebbe essere affrontato attraverso aggiustamenti del flusso commerciale senza ridurre i consumi.

"I nostri risultati ci ricordano che la mitigazione dei rischi climatici richiede di tenere conto non solo degli effetti diretti del cambiamento climatico, come eventi meteorologici estremi locali, ma anche gli impatti climatici che attraversano il nostro sistema interconnesso di commercio globale".

"Nel contesto della sicurezza alimentare, dimostriamo che l'accesso alle riserve di cibo può, per un periodo, respingere le popolazioni dalle carenze di approvvigionamento indotte dal commercio, ma man mano che le riserve si esauriscono, le persone sono a rischio di carenza di cibo, "dice Heslin.